Foto deKevin Labianco.A veces la belleza de un lugar y su gente simplemente te conquista el alma. Mi pareja Stacey y yo sentimos eso por Cotacachi, Ecuador. Siendo de Carolina del Norte, hogar de las famosas Montañas Blue Ridge y el Sendero de los Apalaches, confieso que me atraen los pueblos de montaña — se sienten sólidos y sustanciales y expansivos y liberadores al mismo tiempo. Y, en mi experiencia, la gente que vive allí a menudo refleja y honra esa conexión con la tierra y el cielo. Cotacachi es un pueblo de aproximadamente 10,000 habitantes al norte de Quito, a unos 1.5-2 horas de distancia en auto, y es conocido por sus finos productos de cuero. Muchos extranjeros se han mudado a Cotacachi en los últimos años, y habíamos escuchado que era hermoso — un pequeño pueblo ubicado entre dos volcanes con temperaturas diurnas de aproximadamente 70-75 grados Fahrenheit. En un lado del pueblo está el volcán 'Papa Imbabura' y en el otro lado está 'Mama Cotacachi'. Cuando llueve en el valle para regar las cosechas, los pueblos indígenas dicen que es porque 'Papa' y 'Mama' están haciendo el amor. El pueblo es simple y limpio, con un gran parque central y catedral. De cualquier manera que te muevas, te topas con hermosas tierras agrícolas justo fuera de los límites del pueblo, con volcanes de telón de fondo. Una de nuestras cosas favoritas para hacer era despertarnos por la mañana, elegir una dirección y simplemente comenzar a caminar. Más de una vez en nuestras caminatas matutinas nos encontramos con jinetes en hermosos caballos galopando por caminos de tierra, los caballos a veces haciendo pasos elegantes. Aprendimos después que hay algunos momentos especiales durante el año cuando la gente saca sus caballos y muestra cuán bien entrenados y con paso altivo realmente son. La mayoría de las antiguas casas coloniales en el corazón del pueblo han sido demolidas y reemplazadas con edificios simples y contemporáneos. Ocasionalmente, encontrábamos algunos jardines secretos y arquitectura española antigua, pero el atractivo principal de Cotacachi es su atmósfera pacífica y hermoso entorno. Hay algunos murales encantadores alrededor del parque principal, muchos músicos excelentes que simplemente aparecen y tocan, un mercado donde tuvimos el mejor hornado (carne de cerdo desmenuzada) de nuestras vidas, y un cementerio muy dulce y bien cuidado en las afueras del pueblo. Los locales describen su pueblo como muy tranquilo y siempre están dispuestos a detenerse y charlar. Fue aquí en Cotacachi que tuvimos la oportunidad de conocer a muchos ecuatorianos, incluyendo varios miembros de varios grupos indígenas. Más a menudo que no, la gente en las calles de Cotacachi eran indígenas, vistiendo coloridamente con faldas largas y camisas bordadas con el cabello trenzado negro brillante para hombres y mujeres por igual. Nos hospedamos con una familia ecuatoriana en su pequeño hotel (La Cuadra) y fuimos absorbidos en su familia sin cuestionamientos — cocinando comidas juntos, jugando con niños, etc. Había dos mujeres jóvenes que trabajaban como amas de llaves — Bertha y Susanna — y especialmente disfrutamos reír con ellas. Recomendaríamos a Jairo, quien habla un inglés excelente, y el hotel de su familia a cualquiera que viaje al área. Nos encantó la amabilidad de la gente en Cotacachi y presenciamos (de nuevo) la ética de trabajo de los ecuatorianos — mujeres indígenas trenzando cuerdas con pies y manos, hombres creando muros tradicionales de adobe, Bertha y Susanna volteando muebles al revés para asegurar que cada superficie estuviera limpia. La receptividad gentil de los locales y su apertura general se mostraban mejor en cómo trataban a las personas que tenían hambre o alguna discapacidad. Una mujer anciana podía presentarse con un plato alrededor de las horas de comida en un restaurante local, y el restaurante la invitaba a entrar o le traía comida. Un joven hombre con discapacidad del desarrollo tenía un trabajo dirigiendo el tráfico en Cotacachi (y realmente no hay mucho tráfico para dirigir). No había vergüenza ni culpa ni lástima, solo una disposición a aceptar y estar abiertos a lo que (y quién) el día podría traer.
Laguna Cuicocha
Cotacachi está cerca de la Laguna Cuicocha, que es un volcán dormido con un lago dentro del cráter. Laguna Cuicocha se traduce como 'Laguna del Cuy'; hay dos pequeñas islas que emergieron en el medio del cráter después de que se llenó de agua, y los locales pensaron que se parecían a pequeños cuyes (llamados cuy en español). El lago está oficialmente dentro de un pequeño parque con un pequeño restaurante y centro de información en el sitio. Incluso podés hacer un viaje en bote hacia los 'cuyes'. También hay una caminata de 8 millas alrededor del cráter, y decidimos hacer la caminata. Las vistas de la laguna fueron impresionantes. Una cosa que hemos aprendido sobre el senderismo en los Andes es que los senderos son muy engañosos — parece que necesitás solo unos 15 minutos para llegar a cierto punto y luego una hora después casi estás allí. El sendero estaba bien transitado; sin embargo, era extremadamente angosto y empinado en algunos lugares y rocoso y muy desigual en otros lugares. Nos tomó aproximadamente 5 horas hacer senderismo alrededor del cráter, y cuando llegamos al fondo, todavía bastante temprano en la tarde, había muy pocos autos y ningún taxi, así que comenzamos a hacer senderismo fuera del parque hacia la carretera principal para ver si podíamos encontrar un taxi. Nos topamos con algunos guías locales que estaban con un grupo de estudiantes alemanes (nos habían pasado antes en el sendero). Les preguntamos si se dirigían de vuelta a Cotacachi y dijeron 'no, pero podemos darte un aventón a Quiroga y podés tomar un bus'. Saltamos a la parte trasera de una camioneta lodosa con 4 estudiantes alemanes y nos sacudimos hasta el pequeño pueblo de Quiroga, donde tomamos el bus de 25 centavos de vuelta a Cotacachi y prontamente celebramos el día con un poco de helado y pollo asado.
Consejos de Viaje
Aerolíneas:El viaje aéreo dentro de Ecuador es bastante económico. Podés volar de Cuenca a Quito por $100-$150 (dos personas) y luego tomar un taxi/conductor privado a Cotacachi (encuentralos en el aeropuerto o justo afuera). Las tarifas oscilan entre $50-65.Buses:El bus de Cuenca a Quito toma aproximadamente 8-10 horas, dependiendo del bus exacto que elijas, y te costará aproximadamente $12. Luego son otras 2 horas a Cotacachi, lo que termina siendo aproximadamente 4 horas en el bus por $3.Moviéndote en Cotacachi:El pueblo en sí es pequeño y muy caminable. Los taxis están disponibles y cuestan aproximadamente lo mismo que en Cuenca ($1.40-$1.75 por viaje). Podés conseguir conductores/taxis privados (o casi cualquiera que maneje una camioneta) para que te lleven a lugares populares como la Laguna Cuicocha, generalmente por aproximadamente una hora de tiempo ($5-$10).Otras cosas para ver y hacer:Cotacachi está cerca de los pueblos de Otavalo, donde el mercado al aire libre más grande de América del Sur se realiza los sábados, e Ibarra, un hermoso pueblo colonial también conocido como la Ciudad Blanca. Un bus a Otavalo cuesta 35 centavos y toma aproximadamente 15 minutos, mientras que el bus a Ibarra cuesta 50 centavos y toma aproximadamente 30 minutos. También estás cerca de la Cascada Peguche si te diriges hacia Otavalo; la cascada juega un papel importante en los rituales indígenas que rodean el festival Inti Raymi.Comida y Otras Cosas Prácticas:Hay varios restaurantes pequeños en Cotacachi, junto con tiendas locales y el mercado del pueblo (el gran día de mercado es el domingo), así que podés recopilar artículos necesarios sin mucho problema. Los locales a veces viajan a Ibarra para compras importantes porque hay tiendas más grandes en el pueblo más grande. Hay varias buenas lavanderías que lavarán, secarán y doblarán tu ropa, todo basado en el peso y generalmente económico ($4-$5). Hay algunos cajeros automáticos en el pueblo; sin embargo, no planifiques usar billetes grandes durante tu visita — las tiendas locales no les gusta manejar billetes más grandes que $20.