Un número creciente de viajeros de todo el mundo han comenzado un éxodo hacia un pueblito en el sur del Ecuador—Vilcabamba—que está escondido en un valle verde rodeado por una serie de montañas ondulantes. Algunos, como mi esposa y yo, somos atraídos por su belleza escénica y clima templado para una escapada breve, mientras que otros han decidido mudarse allá permanentemente para escapar de una variedad de males percibidos en nuestra civilización occidental. Alrededor de mil extranjeros, mayormente de cabello largo, conviven pacíficamente con los cuatro mil lugareños, muchos de quienes afirman vivir tan largo que el área ha sido llamada el "Valle de la Longevidad". El atractivo del área incluso se extendió a la realeza inca que solía vacacionar allá. Apropiadamente, una montaña llamada Mandango o "el Inca Dormido" domina el pueblo y se dice que protege el área de terremotos y otros desastres naturales. Después de nuestra estancia de un mes en el paraíso de retiro para expatriados ecuatorianos de Cuenca (mirá mi artículo aquí), mi esposa y yo nos sentimos impulsados a explorar el misterio y la magia de Vilcabamba, y uno de sus albergues con el nombre impronunciable, Hosteria Izhcayluma ("eesh – kuh – looma"), que otros viajeros nos habían recomendado consistentemente.
Nuestro viaje de cuatro horas y 110 millas a través de las montañas del Ecuador fue una experiencia memorable, y a veces sobresaltadora, mientras esquivábamos rocas en el camino de pequeños derrumbes y adelantábamos camiones lentos en curvas ciegas. El camino de dos carriles nos llevó a través de una serie interminable de montañas cuyos vertiginosos declives estaban cubiertos de pastizales verde brillante para ganado que se extendían desde los picos más altos y empinados hasta los pisos del valle abajo. Los campos rectangulares de maíz completaban el mosaico agrícola centenario y, aunque entendía la necesidad de los campesinos pobres de ganarse la vida, lamentaba profundamente la pérdida sustancial de los bosques originales, una vez densos. Afortunadamente, los dueños inteligentes de Hosteria Izhcayluma habían hecho fácil para nosotros ir directamente de Cuenca a su albergue vía su servicio de lanzadera diario inexpensivo ($15 por persona), pero como pasamos por Vilcabamba muy tarde en el día, tuvimos que esperar hasta la mañana siguiente para descubrir el pueblo. Este albergue superó nuestras expectativas de lejos, y fue la clave para el éxito de nuestra visita—pero más sobre eso después…. Explorando Vilcabamba una mañana de sábado, nos topamos con el mercado orgánico semanal donde mayormente agricultores expatriados vienen a vender sus productos y creaciones caseras. Esto me dio la oportunidad de conversar con una residente americana de larga data sobre la comunidad extranjera allá: "¿Por qué la gente frecuentemente describe a Vilcabamba como un lugar hermoso pero lleno de hippies?" Su respuesta: "Bueno, no estoy segura de que usaría el término hippies, pero la mayoría de la gente aquí está comprometida con un estilo de vida alternativo. Probablemente el 80% de los expatriados aquí creen en algún tipo de teoría conspiratoria. Sé de hecho que las estelas químicas están siendo usadas por gobiernos y corporaciones para controlarnos, así que esa es una de las razones por las que me mudé aquí, junto con escapar del gobierno estadounidense conservador en ese momento".
Encontramos que Vilcabamba es un pueblo bastante limpio, sin graffiti y tranquilo, con solo dos semáforos, muy poco tráfico, y ningún edificio de más de 3 pisos de altura. La pequeña plaza, agradablemente ajardinada en el medio del pueblo, proporciona el punto focal para comer, reunirse, comprar u orar. Rodeando la plaza hay una variedad de pequeñas tiendas, restaurantes amigables con expatriados (comoJuice Factory,Midus TouchyUnited Falafel) y una iglesia católica cuya fachada curvilínea está alegremente pintada en una variedad de colores. Los chicos jugaban en la fuente del parque o pateaban un balón de fútbol mientras la gente local se sentaba o caminaba junto a los omnipresentes extranjeros, muchos de quienes eran jóvenes y generalmente de cabello largo, descalzos, y cargando una mochila. Los expatriados mayores frecuentaban uno o dos de los bares/restaurantes combinados cercanos, sorbiendo una cerveza fría mientras conversaban entre ellos. Aunque estábamos claramente en un lugar diferente, la "onda" general era tan relajada y tranquilizadora que el lema del pueblo debería ser: "vos hacés tu cosa y yo hago la mía".
Escuchamos que el domingo por la tarde se estaba realizando un festival de música en una comuna cercana llamada Chambalabamba, y al escuchar que los visitantes eran bienvenidos, no pudimos resistir la urgencia de explorar este ejemplo de vida alternativa (el solo nombre me compelió a visitarlo). A nuestra llegada, el dueño, un refugiado de mediana edad de Nueva Jersey y un anarquista autoproclamado que cambió su nombre a Mafufu porque le gustaba cómo sonaba, graciosamente nos mostró alrededor de su comunidad. Algunos residentes vivían en tipis y otros en casas de barro, mientras que la casa de Mafufu era una casa de árbol impresionantemente grande y bien construida, completa con un puente colgante que llevaba a un baño con vistas desde su bañera de un arroyo cascada abajo. De vuelta en el escenario principal, varios músicos entretenían a nuestro grupo de vanguardia mientras los chicos amamantaban o corrían descalzos y sin preocupaciones alrededor del estanque cercano. Nos sentamos en el pasto, comiendo un pedazo de pizza casera y observando cómo estas personas estaban viviendo sus vidas, aparentemente felices, alejadas de las comodidades modernas y el estrés acompañante.
crédito de foto: Hosteria IzhcaylumaPero lo que verdaderamente hizo especial nuestra visita a Vilcabamba fueHosteria Izhcayluma. Perchada en una ladera a 2km del pueblo, Izhcayluma parecía más como el Shangri-la del sur del Ecuador que como un simple hotel. Nunca nos cansamos de la vista de la postal perfecta del restaurante al aire libre del pueblo de abajo y las montañas circundantes. Tan pronto como entramos al área de recepción y vimos esa vista, y las innumerables flores y árboles de nuestro complejo, piscina, centro de masajes, retiro de yoga, barra/salón de entretenimiento y cabañas bien espaciadas con hamacas por cada una, supimos que habíamos llegado a un lugar mágico. Varios visitantes que habíamos conocido previamente dijeron que lamentaban haber hospedándose solo dos o tres noches, así que reservamos nuestra cabaña por seis noches y nos alegró haber hecho eso. El restaurante sirvió un menú completo de comidas bien preparadas a precios razonables que comimos en la veranda, pero el verdadero deleite se reservaba para las tardes cuando caminábamos al spa de masajes para nuestro masaje corporal completo de 75 minutos (por $22). Con precios tan razonables, mi esposa se permitió el lujo de más masajes, un facial y pedicura también.
Cada mañana a las 7am, comenzábamos nuestro día con la clase de yoga gratuita realizada en el estudio de yoga atractivo y al aire libre situado al otro lado de las cabañas en una ladera. Durante la clase, mi mantra era que nunca debo olvidar esa escena asombrosa—acostado en mi tapete de yoga escuchando a los pájaros cantar, sintiendo la frescura de la brisa matutina acariciando mi cara y viendo cómo los rayos del sol iluminaban lentamente la cara de la montaña distante e imponente, Mandango, cuidándonos. La onda en Vilcabamba era tranquila, pero en Izhcayluma era pura delicia. Volveremos.SI VOS VAS:HOSPEDAJE:Hostal Izhcayluma,dirección: E682, Vilcabamba, Ecuador;teléfono: +593 7-264-0095;http://www.izhcayluma.com; correo electrónico:izhcayluma@yahoo.de.ELECTRICIDAD:110 – 120v, igual que en los EE.UU., con los mismos enchufes (pero llevá un adaptador de 3 patas a 2 patas por si acaso).CUÁNDO IR:Vilcabamba tiene un clima subtropical cuya temperatura varía poco durante todo el año. La estación seca corre desde mayo hasta septiembre y la estación húmeda se extiende desde octubre hasta abril (mirá los promedios de clima en http://tinyurl.com/zof4fgr).MISC:Llevá buenos zapatos de senderismo (dependiendo de dónde vos vayas, los senderos a menudo son ásperos o lodosos), traje de baño, protector solar, repelente de insectos, sombrero, chaqueta de lluvia o paraguas; la clave para Ecuador es vestirse en capas para acomodarse a las condiciones climáticas variables en cualquier momento.