Allá por 2008 y 2009, tres revistas influyentes publicaron artículos muy elogiosos sobre el pueblito ecuatoriano relativamente desconocido, Cuenca, que desató una explosión de extranjeros mudándose para allá. Escogiendo una ciudad en lugar de un país por primera vez en su historia, International Living calificó a Cuenca como el #1 destino de retiro del mundo. La influyente revista alemana Stern calificó a Cuenca como la mejor ciudad en América del Sur para jubilados extranjeros ("expats"), mientras que National Geographic la incluyó en su lista de las 50 mejores ciudades históricas del mundo. Sin quedarse atrás, en 2010, la "Guía Best in Travel" de Lonely Planet incluyó a Cuenca entre sus diez mejores ciudades "imprescindibles". Guau… fue una cantidad enorme de publicidad positiva impulsando a los expats a visitar o mudarse a Cuenca, pero ¿la ciudad realmente cumple con su reputación mayor que la vida? Mi esposa y yo pasamos un mes allá para descubrir por nosotros mismos la verdadera historia detrás de la leyenda de Cuenca.
Primero, necesito sacarmelo del pecho: como tan a menudo pasa, la publicidad brillante que habíamos leído sobre el "encanto europeo visualmente impresionante" de Cuenca no coincidía con lo que observamos. A nuestros ojos, Cuenca se veía bien, pero no era particularmente hermosa ni "parecida a Europa". De hecho, nuestras primeras impresiones fueron moldeadas por el fuerte volumen de tráfico en las calles principales, incluyendo un flujo constante de buses escupiendo humo negro, mezclado con innumerables taxis amarillos, carros y camiones tocando sus bocinas regularmente como una especie de sensor auditivo de conducción. Muchos edificios, incluso en el venerado centro histórico Patrimonio de la Humanidad de la ONU del pueblo, se veían desgastados y necesitados de pintura, reparación y remoción de graffiti. Así que nuestras primeras impresiones fueron un poco decepcionantes. Con el tiempo, este sentimiento cambió.
Después de pasar un mes caminando por gran parte de este pueblito de 500.000+ habitantes, hablando con residentes locales y veteranos de medios, y visitando la mayoría de los lugares populares alrededor de Cuenca, hemos llegado a lo que siento es una visión más equilibrada, pero positiva de por qué Cuenca merece ser considerada como un destino de retiro en el extranjero.
Para comenzar, Cuenca tiene muchas características atractivas: plazas agradables llenas de plantas, cuatro ríos en cascada, 52 iglesias con interiores generalmente hermosos y exteriores sorprendentemente variados, un conjunto disperso de edificios bien pintados y arquitectónicamente convincentes, y un anillo de montañas verdes, frecuentemente envueltas en nubes, enmarcando el pueblo en casi todas direcciones.
Aún más importante que la apariencia física de Cuenca es la característica más atractiva de todas: la gente ecuatoriana. En todos mis viajes, tengo que pensar bien para encontrar un grupo de personas más amigables, amables y acogedoras que los ecuatorianos que hemos conocido. Curiosamente, mi investigación previa a la visita advertía sobre crimen (principalmente pequeños robos), y sin embargo nos hemos encontrado caminando por toda la ciudad sin ningún miedo. Muchas de las casas unifamiliares tienen cercas de seguridad de alambre eléctrico, y casi todos los negocios significativos tienen guardias de seguridad armados, pero basándome en nuestros viajes diarios por toda el área, Cuenca merece su reputación como un lugar seguro para que los expats vivan. Además, apreciamos el hecho de que dondequiera que hayamos ido, desde mercados abarrotados llenos de gente pobre hasta áreas elegantes, siempre nos hemos sentido completamente cómodos mezclándonos con los ecuatorianos alrededor nuestro—libres de cualquier mirada fija o matices negativos de ningún tipo; en su lugar siempre hemos sentido un sentido tranquilizador de que la gente aceptaba nuestra presencia sin reservas.
Así que aunque hay una larga lista de características positivas que atraen a los expats a Cuenca, el bajo costo de vida es la consideración principal. ¿Dónde más un viaje en taxi a través del pueblo cuesta menos de $2, mientras que un departamento nuevo con vista a la montaña, completamente amueblado, se arrienda por bien menos de $800 por mes, y $2,50 compran una comida completa con una bebida de jugo fresco, un plato de sopa de vegetales, un plato de arroz y pollo (o carne) con una pequeña ensalada y un pequeño postre? Los jubilados estadounidenses generalmente pueden permitirse vivir aquí, con un estándar de vida superior al promedio, solo con sus ingresos de Seguro Social. Además, la ciudad es notablemente limpia, la calidad y cantidad de restaurantes satisfará casi cualquier paladar, el clima es templado (aunque te advierto que llovió y fue sorprendentemente frío casi todos los días de enero mientras estuvimos aquí), y la atención médica es económica, de alta calidad y fácilmente disponible.
Otro factor importante en atraer y retener expats aquí es la escena social fuerte; un estudio clasificó a Ecuador como el #1 lugar en el mundo para que los expats hagan amigos con locales y otros extranjeros, y esto sería especialmente cierto en Cuenca. Aunque nadie sabe el número exacto de expats viviendo en Cuenca, la mejor estimación a principios de 2017 es alrededor de 5000, arriba de solo algunos cientos hace diez años. Como se encuentra en los sitios locales de medios expat (ver listados abajo), hay un conjunto vertiginoso de actividades para que los expats se involucren, que van desde yoga, clases de fitness, clubs de senderismo, grupos de escritores, reuniones de iglesia, lugares de música en vivo y mucho más. Durante nuestra primera semana, saboreamos la acústica de un concierto de sinfonía gratuito en la iglesia más antigua de la plaza central. Dos veces aumentamos nuestra apreciación del jazz asistiendo a actuaciones de alto nivel en el elegante lugar de la Jazz Society of Ecuador en el centro. La escena social activa y los bajos costos son grandes ventajas.
Entonces, dadas las muchas características atractivas que ofrece una vida en Cuenca, ¿por qué los expats viven allá solo un promedio de 3,5 años? Como Neil Mailer en GringoTree explicó: "Cuenca es una gran ciudad de iniciación para los expats que se mudan al extranjero por primera vez. Después de adaptarse a la vida en el extranjero y descubrir qué les gusta y qué no, algunas personas se mudan a otros lugares que suenan atractivos". Frecuentemente escuché que cuando muchas parejas expat se mudan aquí, se divorcian por demasiada convivencia, o porque a una persona le encanta aquí y a la otra le detesta. Muchos expats no pueden manejar la barrera del idioma, las diferencias culturales, o incluso la altitud que promedia bien más de 8000 pies. Otros son jalados de regreso a casa por nietos, nostalgia o aburrimiento. Como Cathy T. dijo: "Ser un expat puede ser mucho trabajo, emocionante, divertido y aterrador todo al mismo tiempo. La vida aquí es diferente que en los EE.UU., eso es seguro".
Después de nuestra investigación de la vida en Cuenca, ¿a qué conclusiones hemos llegado para nosotros mismos y qué consejo daríamos a otros considerando mudarse a Cuenca? Estoy de acuerdo con David Morrill en CuencaHighLife cuando dice: "Cualquiera considerando mudarse aquí debe primero venir a visitar y pasar algunas semanas, preferiblemente un par de meses antes de tomar una decisión final". Hacer mucha investigación preliminar es importante, y afortunadamente hay una riqueza de información valiosa de expats en los recursos listados abajo. Pero nada reemplaza la experiencia de visitar un lugar en primera persona.
¿Podríamos vivir allá? No estamos seguros, pero consideraríamos la posibilidad, al menos a tiempo parcial. Para aquellos que enfrentan restricciones financieras, o que buscan aventura o simplemente un escape de lo que les molesta en casa, Cuenca ofrece una opción muy atractiva para vivir de buena calidad y bajo costo. ¿Cuenca sigue siendo el mejor lugar de retiro del mundo? Es difícil decirlo, pero definitivamente merece consideración seria por cualquiera que busque jubilarse en el extranjero.
Gozá la aventura de vivir la vida más plenamente dondequiera que estés.
Doug Hansen es un escritor de viajes y fotógrafo en Carlsbad, CA. Mira más fotos y artículos enwww.HansenTravel.orgo Instagram @doug6636.
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SI VAS:
MEJORES RECURSOS DE INFORMACIÓN:Encontrá mi informe completo sobre los pros y contras de Cuenca en www.HansenTravel.org;www.yapatree.comtiene una amplia variedad de artículos expat, directorios de recursos, eventos actuales;www.CuencaHighLife.com;www.GringoPost.com(anuncios clasificados).MONEDA:
Se usan exclusivamente monedas y billetes estadounidenses en Ecuador.ELECTRICIDAD:
110 – 120v, igual que en los EE.UU., con los mismos enchufes (pero trae un adaptador de 3 clavijas a 2 clavijas solo por si acaso).CUÁNDO IR:
Aunque Ecuador está en el ecuador, la alta altitud de Quito y Cuenca resulta en algo de clima frío. La estación seca (verano) corre de junio a septiembre y la estación húmeda (invierno) es de octubre a mayo.MISCELÁNEA:
Los senderistas necesitarán buenos zapatos de senderismo (los senderos frecuentemente son ásperos, mojados o fangosos), binoculares, protector solar, repelente de insectos, sombrero, camisas ligeras de manga larga y pantalones largos (los shorts raramente se usan en público), chaqueta de lluvia o paraguas, dos copias a color de pasaportes (mantén una copia contigo todo el tiempo).Hikers will need good hiking shoes (trails are often rought wet or muddy), binoculars, sunscreen, insect repellent, hat, lightweight long sleeve shirts and long pants (shorts are seldom worn in public), rain jacket or umbrella, two color copies of passports (keep one copy with you at all times).