Acompañá a Dodie Schadlich, expat canadiense, en su columna semanal para "Off the Beaten Path". Descubrí La Libertad en la costa sur del Ecuador de una manera raramente vista por expats.
Me encanta hacer viajes por carretera pero con mi agenda ocupada, se vuelve desafiante encontrar tiempo para hacerlos. El viaje más simple al pueblo puede convertirse en una aventura si mantenés los ojos abiertos. Algunos quedarán grabados en la memoria por varias razones y este en particular, por un encuentro casual, resultó muy útil meses después.
Fue a principios de noviembre de 2015 cuando planifiqué una aventura con un huésped de alquiler para ir a Pto el Morro en un paseo en bote por el río para ver los delfines. Este pequeño pueblo se encuentra tranquilamente en las orillas de un río que desemboca en el Puerto de Guayaquil, ubicado justo afuera de General Villamil (Playas). Playas es la comunidad de playa más cercana a Guayaquil así que el área puede estar abarrotada durante fines de semana y feriados. Si querés un tour más tranquilo, te recomiendo que vayas entre semana o en temporada baja (mayo a octubre).
El tour en sí es una aventura sudamericana, en particular, si optás por no usar chofer y viajás como lo hace un local; que es mi método preferido para entretenimiento. Para acceder al área como lo hace un local, tomá un bus desde la Terminal Santa Elena hacia Progreso. Cambiá de buses frente al parque. Mientras esperás tu bus hacia Playas, asegurate de probar las papas rellenas vendidas por los vendedores callejeros; QUÉ RICAS. Una vez que llegás a Playas, necesitás caminar alrededor de 4 cuadras (justo pasado el Mercado) donde te subís a uno de los buses más viejos que verás en funcionamiento para la última parte del viaje. En tu destino, bajá en el 'fin del camino' que es una especie de rotonda y luego dirigite hacia los muelles para elegir tu tour.
Disfruto del paseo en bote por el río, con los delfines, varios pájaros, y pescadores en el camino. Si el tiempo lo permite, podés pagar por el tour más largo y dirigirte más lejos hacia la isla de Los Pájaros. Esta es una isla de manglares en el Golfo de Guayaquil que es hogar de una colonia extremadamente grande de Fragatas. Es una experiencia surrealista en algunos aspectos, como caminar a través de una novela de Edgar Allan Poe. La isla remota también es hogar de una familia que administra la granja de camarones que se encuentra allí.
Ciertamente, podría aprovechar este tiempo para explicar todas las vistas y sonidos maravillosos experimentados durante este tour, sin embargo, hay múltiples guías turísticas que harán lo mismo. El punto de mi historia está a punto de ser revelado durante nuestro camino de regreso.
Para viajar de regreso a La Libertad desde Pto el Morro es otra aventura en sí misma. Este es también el lugar donde conocí al hombre que más tarde sería instrumental en resolver un gran problema para mí. Una vez que vivís aquí por un tiempo, se vuelve obvio que a quién conocés es mucho más importante que lo que sabés, así que uno sería sabio de actuar en consecuencia.
Después del tour, podés comprar algunos souvenirs a lo largo del Malecón recientemente remodelado. Tienen vendedores de comida, sin embargo te recomiendo fuertemente que vayas a Juan Ostras en Playas para una experiencia de mariscos que no olvidarás fácilmente. Simplemente regresá a la 'rotonda' en Pto el Morro, donde tomás el viejo bus decrépito de regreso a Playas. Una vez que el bus se detiene, tomás uno de los muchos moto taxis hacia Juan Ostras para comer algo. Todos los choferes saben cómo encontrar el lugar.
Conocer a Juan es como hablar con una leyenda local. En la pared hay fotos de
él con Bo Derek durante una expedición de filmación donde la tripulación de la película se detuvo en su humilde restaurante. Una vez fue buzo libre de ostras, tenía un par de buenas recetas, armó mesas frente a su casa y eventualmente se convirtió en un fixture en la comunidad. El año pasado se trasladó a un local más grande a una cuadra de la ubicación original para intentar acomodar las largas filas de espera que pueden ocurrir en fines de semana y feriados. Sin importar su 'fama', sigue siendo, la mayoría de las veces, quien atiende personalmente a sus clientes, limpiando mesas, con la sonrisa más contagiosa.
Después de salir de Juan's, tomás otro moto taxi hacia la terminal de buses. Desde la terminal de buses, regresás a Progreso y aquí es donde las cosas se ponen complicadas. El parque, donde venden las papas rellenos, no conecta con ningún bus hacia la terminal Santa Elena. Los locales, siempre capaces de llenar un nicho cuando ven uno, tienen una fila de pequeños camiones locales de carga con toldo. Todos se suben a la parte trasera de un camión esperando por 50 centavos y te llevan a un área de descanso en la carretera donde luego 'hacés dedo' hacia la Terminal Santa Elena. Sé que suena mal, pero un número de cosas pueden suceder mientras estás ahí, con un grupo grande de locales, esperando terminar la última parte de tu viaje.
1) Un bus puede detenerse, pero solo si un pasajero necesita bajarse del bus, de lo contrario no es una parada programada.
2) Hay vans o SUVs que han asumido la causa y van de un lado a otro por las carreteras cobrando un poco más que la tarifa de bus. Amontonan a la gente en los vans como sardinas y listo.
3) También hay taxis que pasan, ya que se dirigen de regreso a la ciudad que podés parar haciendo señas. Supongo que hay una 4ª opción de simplemente sacar el dedo y esperar lo mejor, pero prefiero e he intentado exitosamente las opciones 1 a 3 múltiples veces sin incidentes.
Así que volvamos al parque por un momento. Saltando a la parte trasera del camión con toldo; tenés que darte cuenta de que nuestros rostros blancos sonrientes de gringas no son una aparición típica mientras se suben a la parte trasera. Nuestros rostros a menudo son recibidos con una mirada de sorpresa seguida de una sonrisa grande. Nuestro viaje estaba lleno de niños, familias, hombres regresando del trabajo, locales, visitantes y por supuesto mi compañera de viaje y yo apretujadas. Entre este grupo y sentado directamente a mi lado está 'Enrique' quien me hace saber que es ingeniero con CNEL. Para quienes no viven aquí, CNEL es la empresa eléctrica.
Considerando que mi esposo Randy y yo habíamos estado intentando sin éxito instalar un nuevo medidor eléctrico en nuestra propiedad; pensé, bueno, ¿no es este un encuentro casual genial? Habíamos estado en la oficina 3 veces ya y continuamente nos decían que la próxima semana alguien vendría; eso fue más de un mes antes.
El ingeniero se encariñó con mi compañera de viaje, Kim, una enfermera de Canadá que estaba de vacaciones en Ecuador. Ella no hablaba español y él no hablaba inglés. No solo estoy sentada físicamente entre los dos sino que también actúo como traductora y mediadora entre ellos. Me estaba haciendo preguntas, algunas sobre mí, pero más sobre ella; era claro que había un poco de enamoramiento mientras estábamos amontonados como pollos en la caja de este camión.
Como parecía tan ansioso de conversar, aproveché la oportunidad de mencionar casualmente nuestro dilema del medidor eléctrico. Aunque me gustaría decir que hizo una llamada y resolvió el problema, eso no es lo que sucedió: en cambio, gentilmente me dio una respuesta típica sin respuesta y continuamos con otros temas, más importantes, como el estado civil de mi amiga.
Tuvimos una gran conversación en español y me da su nombre y número de teléfono. Lo ingreso en mi teléfono como 'Enrique' Ingeniero CNEL. Todos nos bajamos en Santa Elena, nos despedimos y continuamos con nuestras vidas.
Algunas semanas después, sin una cuadrilla de instalación de medidor eléctrico a la vista, nuestros electricistas nos conectan directamente a la red eléctrica (por una tarifa) y dicen que CNEL eventualmente vendrá e instalará el medidor. Inicialmente expresé preocupación, no quería ir a la cárcel ni recibir una multa por hacer algo ilegal. Se rieron y aconsejaron que si alguien viene, simplemente mostrá la documentación y el número de archivo para probar que estamos esperando; estará bien. Pensé; está bien, eso suena fácil.
Bueno, por suerte; dentro de semanas llegó un tipo señalando la conexión 'ilegal' y por una 'tarifa' la dejará. Le pagamos $10 y se va diciendo que alguien vendrá el martes a instalar el medidor. Negando con la cabeza, le agradecemos y por supuesto, pasan tres martes y en lugar de una cuadrilla de instalación, recibimos otro tipo, con un par de otros hombres buscando un pago para mantener la conexión 'ilegal' en su lugar.
Parece serio que va a cortarlo, no estoy seguro de cuánto dinero de 'cola' quiere, pero esta vez no es un tipo singular sino tres en total. Ahora estoy molesta pensando qué negocio tienen montado aquí. Meses después, sin medidor, pero esto ahora se convertirá en una rutina regular de pagos.
Mientras tengo una conversación desagradable con este hombre en mi puerta; Enrique el Ingeniero CNEL de repente me viene a la mente. Le pido a este tipo que espere un minuto y subo corriendo a buscar mi teléfono y marcar su número. Contesta y le pregunto en español si recuerda a la gringa del camión en Progreso. Inmediatamente dice que sí y pregunta por mi amiga (lo que me hizo reír; siempre el hombre sudamericano apasionado) Sin embargo, estoy muy agradecida de que me recuerde e inmediatamente describo mi dilema. Explico el hombre anterior, el grupo actual que está aquí para cortar mi luz y cuánto tiempo llevo esperando. Necesitás saber que mi español es muy entrecortado, la conversación no fluye tan fácilmente como este párrafo puede implicar.
Mientras hablo con él, estoy caminando de regreso a la puerta y cuando estoy parada frente al hombre, le digo al ingeniero por teléfono, no entiendo, ¿tienen tiempo para venir a cortar mi luz, pero no tienen tiempo para instalar mi medidor? Dice, déjame hablar con él. Entonces le paso el celular al hombre en la puerta y le digo, la llamada es para vos.
Con una mirada desconcertada, agarra el teléfono e hace una serie de asentimientos de cabeza, sí, entiendo, sí, gracias y luego me pasa el teléfono y me dice que tenga un buen día y los 3 hombres de la 'Cuadrilla de Corte' se fueron con sonrisas avergonzadas y saludos.
La semana siguiente, llegó una cuadrilla de instalación y nos conectaron sin más incidentes. Veo a la 'cuadrilla de corte' alrededor del barrio de vez en cuando y aún parecen saludarme con la mano y decirme hola.
Hay algunas lecciones aquí que ayudan a reforzar cómo interactúo cuando estoy fuera:
1. Realmente es a quién conocés en este país, no lo que sabés. Por esta simple verdad, intento conocer gente. Recordalos, sus nombres, hacer preguntas sobre qué hacen para vivir, los hijos que tienen, intento mostrar amabilidad, participación e interés en la vida local.
2. Practica, practica, practica español, hace que #1 sea mucho más fácil si realmente puedo conversar con los locales.
3. Toma nombres y números siempre que sea posible y además de su nombre pongo su ocupación para poder recordar después. Claro que podés ir a los foros basados en gringos y preguntar por el quién, qué y dónde, pero a menudo serás agradablemente sorprendida de dónde y a quién los locales te llevarán.
Como Post Scriptum de esta historia; aproximadamente una semana después de que se instalara mi medidor, encontré un celular en el piso de un taxi y lo recogí. La persona que lo perdió llamó al número y yo contesté. Hicimos planes para reunirnos para devolverlo con seguridad. El hombre, con su novia, apareció en un vehículo de la empresa de una compañía local de Internet de Fibra Óptica. Bueno, ¿adiviná qué número tengo listado en mi teléfono? Manuel, Fibra Óptica Internet. ¡Nunca sabés cuándo esto puede ser útil!