Escondida en la región sur del Ecuador, en la pintoresca provincia de Loja, se encuentra la serena y hermosa ciudad de Vilcabamba. Este idílico lugar es conocido como el "Valle de la Longevidad", un título que se ganó por su alta concentración de personas mayores de cien años. Este intrigante fenómeno ha llevado a muchos a especular que Vilcabamba guarda el secreto de una vida larga y saludable. Sin embargo, el encanto de Vilcabamba va más allá de su reputación por la longevidad. La ciudad es una mezcla armoniosa de impresionante belleza natural y un estilo de vida que se ha convertido en un imán para los extranjeros de todos los rincones del mundo.
Foto por GAD Parroquial Vilcabamba
Mi esposa y yo la visitamos por primera vez en junio y la vimos con ojos de recién llegados. Así que, para quienes ya conocen bien Vilcabamba, disculpen mi entusiasmo extra por el lugar. Pero nos quedamos asombrados tanto por su belleza como por su tranquilidad. Nos encantaron los tres días que pasamos ahí y planeamos regresar a inicios de septiembre para el cumpleaños de mi esposa.
Hay mucho que hacer en Vilcabamba y apenas rozamos la superficie de todo lo que hay. Así que voy a compartir con vos la historia, la belleza, la cultura y los mitos de Vilcabamba, además de nuestra chévere experiencia enIzhcayluma Eco Resort. Al final del artículo, voy a mencionar algunas otras opciones de cosas para ver y hacer.
Historia
La zona alrededor de Vilcabamba ha estado habitada por más de 5.000 años, con evidencia de tribus pre-incaicas que se remontan al 3000 a.C. Los incas finalmente conquistaron la región en el siglo XV y la nombraron "Willkapampa", que significa "valle sagrado" en quechua. Tras la conquista española del Ecuador en el siglo XVI, el pueblo pasó a conocerse como Vilcabamba. Los últimos vestigios del Imperio Inca se refugiaron en Vilcabamba y establecieron un "Estado Neo-Inca" que resistió el dominio español durante treinta y cinco años.
Durante siglos, Vilcabamba permaneció como un pueblo aislado, en gran parte incomunicado del resto del mundo por las montañas que lo rodean. Esto permitió que los habitantes indígenas mantuvieran muchas de sus tradiciones y también contribuyó a la reputación del pueblo por su longevidad y salud. Vilcabamba alcanzó fama internacional por primera vez en la década de 1970 cuando un estudio encontró un número inusualmente alto de centenarios entre sus habitantes. Esto generó especulaciones sobre las razones detrás de su longevidad y el apodo de Vilcabamba como el "Valle de la Longevidad".
En las últimas décadas, el mejor acceso a Vilcabamba ha generado una afluencia de extranjeros y turistas. Sin embargo, el pueblo ha conservado gran parte de su encanto natural y tranquilidad. Para muchos, Vilcabamba representa un oasis de bienestar, aventura y vida sencilla en un mundo cada vez más complejo. El pueblo se ha convertido en un destino popular para quienes buscan un estilo de vida alternativo, especialmente entre jubilados y nómadas digitales. Si bien el desarrollo ha aumentado, las estrictas regulaciones de construcción buscan preservar la belleza natural y el ambiente de pueblo pequeño de Vilcabamba.
Otra cosa que atrae a la gente es la belleza natural que rodea a la comunidad.
Belleza Natural
Foto por Margaret Westlake
Vilcabamba está hermosamente enclavada en los imponentes Andes, con el majestuoso Cerro Mandango haciendo guardia sobre el pueblo. El suelo fértil de la región, combinado con su clima tropical, crea un paraíso para los amantes de la naturaleza. Los exuberantes paisajes verdes, las flores vibrantes y la gran variedad de especies de aves hacen de Vilcabamba un lienzo vivo y respirable del arte de la naturaleza.
Las montañas que rodean Vilcabamba ofrecen vistas impresionantes y excelentes oportunidades para hacer senderismo, desde senderos cortos hasta caminatas de varios días. El pueblo está atravesado por cuatro ríos, incluyendo el río Chamba, que ofrece pozos para nadar, lugares para pescar y oportunidades para hacer kayak y tubing. El cercano Parque Nacional Podocarpus alberga osos de anteojos, tapires de montaña y más de 600 especies de aves. El terreno diverso del parque, desde bosques nublados hasta pajonales de alta montaña, ofrece hábitat para una impresionante variedad de flora y fauna, incluyendo orquídeas, bromelias y el amenazado gallo de la roca andino.
Cultura y Estilo de Vida
Foto por GAD Parroquial Vilcabamba
A pesar de su modesto tamaño, Vilcabamba tiene una cultura rica y vibrante. La plaza central del pueblo sirve como un animado punto de encuentro, donde locales yextranjerosse mezclan en los numerosos cafés, restaurantes y tiendas artesanales. El mercado local es un deleite para los sentidos, ofreciendo una amplia variedad de frutas frescas, verduras y delicias locales que reflejan la riqueza agrícola de la región.
Vilcabamba tiene una fuerte tradición musical, con bandas locales que frecuentemente tocan en la plaza central. El pueblo también celebra varios festivales durante el año, incluyendo el Carnaval en febrero, la Fiesta de San Pedro en junio y el festival de la Fundación de Vilcabamba en agosto. El baile local, conocido como el San Juanito, se presenta en festivales y reuniones sociales.
Lacomunidad de extranjerosen Vilcabamba ha crecido bastante en los últimos años. Atraídos por la belleza natural, las actividades al aire libre, el bajo costo de vida y la tranquilidad, los extranjeros se han integrado a la comunidad local. Muchos son dueños y operan pequeños negocios, como cafés, panaderías, estudios de yoga y empresas de turismo. La mezcla de culturas locales y extranjeras le da a Vilcabamba un ambiente cosmopolita pero de pueblo pequeño. Los locales son amables, y Vilcabamba tiene un fuerte sentido de comunidad donde la gente se cuida mutuamente.
Salud y Longevidad
Foto por GAD Parroquial Vilcabamba
La reputación de Vilcabamba como el "Valle de la Longevidad" está bien ganada… y algo exagerada. El pueblo tiene un número inusualmente alto de habitantes que viven bien entrados en sus 90 años y más, pero ¿por qué?
En 1970, investigadores descubrieron que los habitantes del valle tenían niveles de colesterol muy bajos, y muy pocos sufrían de enfermedades cardíacas, incluso entre los más ancianos de la población. Esto los llevó a creer que una combinación de factores, incluyendo el aire puro, el agua limpia, la dieta y el estilo de vida activo propios de Vilcabamba, contribuían a su buena salud, y probablemente así es.
Los vilcabambinos siguen una dieta rica en frutas y verduras cultivadas localmente, granos enteros y legumbres, con alimentos mínimamente procesados y poca carne roja. Las montañas que los rodean proveen agua fresca y aire limpio. La mayoría de los habitantes se mantienen físicamente activos con caminatas regulares, trabajando en el campo, haciendo jardinería y otras labores físicas. El ritmo de vida más tranquilo y los fuertes lazos sociales también contribuyen a menores niveles de estrés, un factor importante para la salud y la longevidad.
Algunos estudios también señalan un componente genético, ya que muchos vilcabambinos descienden de un pequeño grupo de pobladores originales. Sin embargo, el entorno y el estilo de vida también juegan un papel clave. La belleza natural y la tranquilidad de Vilcabamba atraen a muchos visitantes y extranjeros que buscan adoptar los hábitos saludables de los locales. Varios spas y centros de retiro ofrecen programas enfocados en la salud, el bienestar y la longevidad.
Pero esos investigadores también concluyeron que el número de centenarios en el valle era mucho mayor que el promedio en otras poblaciones. Esto, resulta, era un error. Hubo dos razones principales para esto:
Los habitantes habitualmente exageraban sus edades. Al revisar los registros del censo en los años siguientes, algunos de los investigadores notaron que las personas que habían entrevistado afirmaban haber envejecido una década en uno o dos años entre su conversación con los investigadores y el censo.
El uso común de nombres idénticos dificultaba rastrear las edades reales a través de los registros. Tuvieron que pedir más información además del nombre de la persona y, con eso, pudieron determinar las edades reales de las personas vivas.
Investigaciones posteriores determinaron que pocas personas en el valle llegaban a los cien años, y cualquier diferencia en los porcentajes era mínima. Sí encontraron un porcentaje superior al promedio de personas mayores en la zona, pero eso resultó deberse a la migración. Los jóvenes tendían a irse mientras que las personas mayores se mudaban a la región.
El hecho de que no sea una "fuente de la juventud" no debería disuadirte de viajar allá, eso sí. Tiene bastante para ofrecer a los visitantes.
Por Qué Deberías Visitar
Vilcabamba, Ecuador, es un destino verdaderamente único. Su impresionante belleza natural, su cultura vibrante, su estilo de vida relajado y su reputación por la longevidad lo convierten en una opción muy atractiva para quienes buscan una forma de vida más saludable y natural. Ya sea que seas un extranjero buscando un nuevo hogar, un viajero en busca de aventura, o simplemente alguien buscando el secreto de una vida larga y saludable, Vilcabamba tiene algo para ofrecerte. Este encantador pueblo no es solo un lugar para vivir; es un lugar para florecer. Además hay bastantes opciones de alojamiento. El que mi esposa y yo elegimos fue el Izhcayluma Eco-Resort.
Izhcayluma Eco-Resort
Foto por Izhcayluma Eco-Resort
Cuando vos visites, deberías considerar quedarte aquí.Izhcayluma Eco-Resorttiene precios razonables, es cómodo y muy acogedor. Lo que vos vas a encontrar es más que un lugar para quedarte. Vas a encontrar una comunidad, una familia, y te van a recibir con los brazos abiertos. Peter, uno de los dueños, estuvo muy contento de contarme sobre su historia y la del resort.
Historia
Foto por Margaret Westlake
A inicios de los 90, Peter, con veinte años, dejó el pequeño pueblo de Baviera donde nació. Se fue de mochilero a México. Era lo suficientemente joven como para creer que el mundo era como su experiencia en Alemania. Daba por sentado que todas las demás culturas eran tan estructuradas y puntuales como había sido su vida. La naturaleza relajada de Latinoamérica lo sorprendió y al mismo tiempo le encantó. Se le formó un sueño y decidió abrir un bar de playa en México.
Primero, sin embargo, tenía que regresar a casa y cumplir con su contrato con la Marina alemana. Durante sus cuatro años a bordo de un dragaminas, mantuvo sus planes firmemente fijos en su mente.
Se dio cuenta de que, para hacer realidad su idea, necesitaría hablar español. Después de dejar la Marina, decidió pasar un año en Latinoamérica. Quería empezar en Argentina y terminar en México, aprendiendo sobre los distintos países, culturas e idiomas en el camino.
Entonces llegó al Ecuador. Se enamoró de él. Viajó por el Ecuador durante tres meses y, hacia el final de su estadía, llegó hasta Vilcabamba. El sueño al que se había aferrado por años se transformó en un instante. La visión de un bar de playa en México se convirtió en la de un refugio para mochileros en Vilcabamba.
Regresó a casa y le contó a su familia. Ellos le dijeron que estaba loco, pero su ñaño mayor, Dieter, dijo: "Yo me voy al Ecuador contigo a ver qué tan loco estás." Dieter trabajaba en una fábrica y estaba cansado del trajín y los fríos inviernos en Alemania. Quería escapar de eso, aunque fuera temporalmente, y esto le daba la oportunidad de hacerlo. Dieter también había hecho su propio viaje de mochilero años antes, y la idea de viajar de nuevo y ver más del mundo le llamaba la atención por muchas razones.
Cuando llegaron a Vilcabamba, Dieter entendió la visión de Peter, y decidieron hacerla realidad. Encontraron una finca de veinticinco acres en venta y la compraron sin dudarlo.
Los locales la llamaban "Izhcayluma", pero nadie a quien le preguntaron sabía qué significaba la palabra ni cómo escribirla.
Cuando llegó el momento de hacer publicidad, Peter hizo su mejor esfuerzo para escribir la palabra fonéticamente. Tiempo después, conocieron a un hombre que hablaba quechua. Él explicó que la palabra, que debería escribirse "Ishcailuma", significa "dos colinas" y hace referencia a las dos colinas de la propiedad. Como el lugar ya tenía reconocimiento de nombre, optaron por mantener su ortografía, aunque técnicamente no fuera correcta.
Dieter convenció a su ñaño de construir algunas cabañas privadas con baños para las personas que querían visitar pero no querían compartir baño ni dormir en un dormitorio colectivo. Con el tiempo, el lugar evolucionó hasta convertirse en el resort que mi esposa y yo visitamos este fin de semana pasado.
En 2009, Peter tuvo que irse por un año. Sabían que había demasiado trabajo para que Dieter manejara la propiedad solo, así que contactaron a un hombre llamado Raik, un compatriota alemán que enseñaba en una universidad privada acá en el Ecuador y había visitado Izhcayluma muchas veces. Raik se unió para ayudar a Dieter y, después de que Peter regresó, Raik se quedó. Ahora, con los tres, nunca hay problema si uno de ellos necesita ausentarse por un tiempo prolongado. También ayuda el hecho de que no manejan el lugar como un negocio tradicional.
No es un Negocio
Foto por Izhcayluma Eco-Resort
Peter, Dieter y Raik no consideran a Izhcayluma un negocio en el sentido tradicional. El resort tiene que generar plata para pagar al personal y mantenerse, pero ganar plata no es su objetivo. Su meta principal es construir comunidad. Izhcayluma es su hogar, el personal es su familia, y comparten su hogar con los demás.
Todo el personal fue amable y servicial. Manejan el lugar de manera fluida y con mucha risa. Si tuviera que describir el ambiente en una sola palabra, diría que es alegre. Abrazan el concepto ecuatoriano del "mañana" y no se estresan por los distintos problemas que presenta la vida.
Reciben a todos y a cualquiera. Su único pedido a sus huéspedes es que todos se respeten mutuamente y sean al menos cordiales. Si hay problemas interpersonales, hay suficiente espacio para evitarse. No dejes que esos problemas interfieran con tu disfrute ni con el de los demás.
Uno de los objetivos de los ñaños desde la fundación del resort fue retribuir a la comunidad.
Retribuyendo a la Comunidad
Cuando los ñaños compraron la propiedad, era una finca. A lo largo de los años, han invertido no solo en su resort sino también en la reforestación de la zona. Hoy en día hay una abundancia de árboles en la propiedad, y cada uno fue plantado por los ñaños o el personal del resort. Con el regreso de los árboles, también han vuelto varias formas de vida silvestre.
Alojamiento
Mi esposa y yo nos quedamos tres noches en una de sus cabañas privadas con dos camas individuales y un patio privado. Sin embargo, como las camas estaban una al lado de la otra en un marco de madera con solo una delgada tira de madera separándolas, era más como dormir en una cama king-size y resultó bastante cómodo.
El baño era impresionante. La ducha era amplia y estaba hecha de piedras de río. Era tanto hermosa como funcional.
Foto por Izhcayluma Eco-Resort
También tienen cabañas superiores, habitaciones privadas y alojamiento para mochileros. Las cabañas superiores tienen dos camas queen-size y patios privados con vistas al Cerro Mandango. Las habitaciones privadas pueden alojar hasta seis personas en camas individuales y literas, estas tienen patios compartidos. Y el alojamiento para mochileros es tipo dormitorio con baños compartidos.
Todos los patios, ya sean privados o compartidos, tienen hamacas. Encontré la hamaca bastante cómoda y me eché una buena siesta en ella una tarde, y no soy un tipo pequeño precisamente.
Yoga
Foto por Izhcayluma Eco-Resort
Tienen un Yoga Shala que es espectacular. Tiene un hermoso piso de madera y está abierto por tres lados con vistas increíbles. Fue diseñado para bloquear todo menos las peores lluvias y vientos. Tienen un Shala más pequeño y cerrado para esas raras ocasiones en que el clima les impide usar el principal. Ofrecen sesiones de yoga gratuitas cada mañana. También tienen otras sesiones de yoga como Vinyasa y Yoga Aéreo.
Spa
El spa ofrece tratamientos de masajes y Reiki junto con manicuras, pedicuras y tratamientos para la piel. Su técnica y terapeuta son mujeres encantadoras que son excelentes en su trabajo. Los precios de estos servicios son más que razonables, lo que significa que los tratamientos de spa ni siquiera representan un gasto grande como suele suceder en los resorts.
Restaurante
Foto por Izhcayluma Eco-Resort
El restaurante ofrece unas vistas increíbles del campo circundante junto con una excelente selección de comida. Si reservás por una semana o más, el desayuno continental está incluido, y hay opciones a la carta que podés pedir como huevos y carnes para el desayuno. Tienen menús de almuerzo y cena con variedad de opciones. A mi esposa y a mí nos gustó todo lo que probamos durante nuestra estadía.
El personal del restaurante estuvo bacán. Fueron atentos, serviciales y agradables. El ambiente general del restaurante, como el del resto del resort, es tranquilo y divertido.
Actividades
Foto por Izhcayluma Eco-Resort
Si bien las actividades principales del resort son el descanso y la relajación, hay varias opciones de senderismo dentro y alrededor de la propiedad. Ofrecen algunas opciones de tours guiados, y podés ir a cabalgatas. También tienen un pequeño patio con hamaca pensado para la observación de aves. Ni mi esposa ni yo fuimos a nadar, pero sí tienen piscina, y está tan hermosa y bien mantenida como el resto de la propiedad.
Cómo llegar a Izhcayluma
La forma más fácil de llegar a Izhcayluma es en su shuttle que sale a diario desde el Hostal La Cigle (Honorato Vasquez 7-80 y Luis Cordero) en el Centro. Sale a la 1:30 pm y piden que llegués unos quince minutos antes. Cuando mi esposa y yo lo hicimos, el conductor estaba en el Hostal almorzando. El shuttle cuesta $20 por persona.
Nota al margen: cuando mi esposa y yo visitamos, había otro señor en el shuttle con nosotros. Él fue al resort pero no se quedaba ahí. Tomó un taxi desde Izhcayluma hasta el hotel donde se hospedaba. Así que, aunque no estés planeando quedarte en Izhcayluma, el shuttle puede ser una forma alternativa de llegar a Vilcabamba en lugar de otras opciones.
Si preferís, podés contratar un conductor que te lleve al resort. El costo será de alrededor de $120 y generalmente tienen un límite de cuatro personas.
También podés tomar el bus desde Cuenca hasta Loja, luego de Loja a Vilcabamba, y después un shuttle hasta Izhcayluma. También podés hacer esto desde muchos otros lugares del Ecuador.Aquí encontrás más detalles sobre cómo llegar.
Muchos Otros Lugares para Ver y Cosas por Hacer en Vilcabamba
Foto por Izhcayluma Eco-Resort
Una búsqueda casual en Google te va a dar información sobre estos lugares.
Caminata al Rumi Wilco
Visitar el Parque Nacional Podocarpus
Cerro Mandango
Área recreativa de Yamburara
Centro de Vilcabamba y Parque Central
Las cabalgatas, la observación de aves, el senderismo y los paseos por la naturaleza son actividades muy populares. Y hay un chévere parque en el centro del "casco urbano" de Vilcabamba que es perfecto para observar tanto a los locales como a los visitantes. También podés encontrar bastantes tiendas de artesanías y buenos restaurantes alrededor del parque.
Los restaurantes parecen cambiar con cierta regularidad a lo largo del tiempo. Lo mejor que podés hacer es consultarle a amigos que hayan salido a comer recientemente en Vilcabamba para que te den sus sugerencias. Uno de nuestros editores nos recomendóEl Mexicano, una de las mejores opciones de comida mexicana en esta parte del Ecuador.
Conclusión
Vilcabamba vale muchísimo la pena visitarla. Ofrece un escape chévere del ritmo acelerado de vida al que la mayoría de nosotros estamos acostumbrados. Incluso quienes vivimos en Cuenca vamos a encontrar que el estilo de vida en Vilcabamba es "tranquilo e invitante." Ya sea que te interese la naturaleza, la cultura, o simplemente querés relajarte, podés encontrar todo eso ahí. El Izhcayluma Eco-Resort ofrece, por sí solo, una experiencia que vale la pena. Todos los que han visitado Vilcabamba se van con historias y recuerdos chéveres, y si vos no has ido todavía, te recomiendo que le des una oportunidad.