Vengo de una tierra de maravillas con comidas internacionales. Habiendo vivido en California casi toda mi vida, tuve la gran suerte de vivir en un verdadero crisol de la humanidad, uno que estaba, y está, en constante cambio. Cuando era más joven, había más influencias culinarias mexicanas y centroamericanas que cualquier otra cosa. Los deliciosos tacos al pastor y mole eran casi tan comunes en mi natal Orange County como en México. Más tarde, grandes poblaciones de asiáticos del sudeste comenzaron a mudarse, y con ellos llegaron banh mi y shoyu ramen y Korean BBQ. En los últimos 5 años, el Medio Oriente ha estado dando a conocer sus sabores a nuestros dispuestos paladares americanos (incluso los gringos más gruñones gruñen menos sobre la comida que sobre la gente).
Ni qué decir tiene que me acostumbré a este surtido de delicias y así, siempre que considero mudarme a una ciudad nueva, la disponibilidad de comida internacional es un factor prácticamente innegociable. Esa es parte de la razón por la que elegí vivir en Cuenca, Ecuador, por un año, ya que tiene una variedad aceptable de cocinas. Pero esa también es la razón principal por la que, en cada oportunidad, me escurro a Vilcabamba – el pequeño pueblo montañoso ofrece más deliciosa comida internacional en menos metros cuadrados que en cualquier otro lugar de Ecuador. Es una afirmación fuerte, ya lo sé.
Para un pueblo que tiene una población de menos de 10.000 habitantes, Vilcabamba está repleto de extranjeros. Mucha gente se queja de esto, de los "gringos feos" que se han mudado y se han apoderado, haciendo que Vilcabamba se sienta cada vez menos como un pequeño pueblo ecuatoriano. Pero ese argumento no me interesa. Gastamos demasiada energía preocupándonos por más y más gente que viene a un lugar que amamos. Todos queremos ser uno de los pocos elegidos que saben el secreto. Y sin embargo, es energía desperdiciada porque no hay forma de detenerlo. Y aunque hay argumentos discutibles sobre las desventajas de una afluencia de inmigrantes europeos, australianos y norteamericanos, también hay muchas ventajas, especialmente cuando traen su comida y están dispuestos y deseosos de involucrarse con la comunidad establecida.
La pequeña plaza central de Vilcabamba rebosa de comida maravillosa. Está la United Falafel Organization, al lado de la iglesia, que ofrece pita fresca, hummus y curries, así como salsas caseras como salsa de cacahuete y una salsa de ajo de otro mundo, y sus bebidas de espresso y postres valen la pena visitar por sí solos. En la esquina diagonalmente opuesta a U.F.O. está la Juice Factory, que sirve jugos frescos cada mañana, así como desayunos y almuerzos frescos del huerto. También tienen un pequeño mercado orgánico en la parte de atrás, con suplementos, harinas alternativas, kombuchas, leche cruda y otros artículos difíciles de encontrar. Al lado está Midas Touch, que, como su nombre lo indica, convierte todo lo que sale de su cocina en oro comestible. Mi favorito personal es la revoltija de zapallo, chorizo y huevo con salsa casera, acompañada de una taza grande y humeante de café lojano fresco y fuerte.
Lejos de ser la extensión de las ofertas culinarias de Vilcabamba, camina una cuadra de la plaza en casi cualquier dirección y encontrarás cosas que nunca esperaste encontrar en Ecuador. Camina alrededor de la esquina de la Juice Factory, hacia la carretera principal, y deleita tus sentidos en La Baguette, una auténtica panadería francesa. Sus rollos de canela y croissants de almendra son apetitosos, y también venden quesos frescos y salames. Sus ofertas de pan cambian diariamente, pero asegúrate de llegar temprano para la mayor selección. Si caminas recto pasando la Juice Factory en su lugar, dirigiéndote hacia la derecha de la iglesia, te encontrarás con la recién abierta Akemi Sushi. El chef de sushi, un lojano que pasó 20 años en Japón y estudió la elaboración de sushi allá, trae sabores auténticos japoneses a tu mesa. A un precio razonable, su sushi te acercará bastante a la dicha inducida por peces como nunca lo has estado. Camina al otro lado de la plaza, perpendicular a la carretera, y, justo pasado un mural interesante de dos amantes ancianos bañándose en el mar, encontrarás The Lions Bear, un restaurante francés recién abierto con deliciosas IPAs artesanales y Sopa de Cebolla Francesa. Para el postre, camina al otro lado de la calle hacia el chocolatero belga y llora de puro deleite con sus ofertas.
Para una experiencia verdaderamente memorable, sal del pueblo un poco. Si continúas bajando por la calle con el mural románticamente peculiar, ya sea a pie si te apetece caminar o en taxi, alejándote de la carretera, eventualmente llegarás a Shanta's Pizza. Este lugar es como nada más que he visto en Ecuador, con multitudes de cactus y suculentas bizarras, pieles de serpiente y animales colgando del techo, sillas de montar en lugar de bancos de bar, y el Shanta bigotudo presidiendo sobre todo. Las pizzas son deliciosas (¡cuidado con el ají!) y si tienes la buena fortuna de probar su vino especial, no titubees… pero tampoco lo pruebes más de dos veces. Reconocerás esto como un buen consejo en retrospectiva si sos lo bastante tonto para ignorarlo.
Aunque la comida es excelente, variada y hecha con amor, uno de los mejores aspectos de comer fuera en Vilcabamba es la apertura de cada dueño de restaurante. En U.F.O., Mazzi siempre está charlando con los clientes, poniéndolos al tanto de sus esperanzas de expansión y a veces mostrándoles la cubierta trasera donde pronto abrirá un área de comida adicional. Ruthhyra en Midas Touch, cuando no está ocupada poniendo su toque experto en todo lo que sale de la cocina, generalmente se la puede encontrar conversando con locales y visitantes por igual, mientras su esposo chileno, Andres, brinca de punta a punta en un estado constante de entusiasmo. Saúl, el chef en Akemi, siempre está feliz de contar su historia sobre el tiempo pasado y las lecciones aprendidas en Japón. En resumen, mientras que las delicias gustativas son abundantes, las conversaciones interesantes con gente encantadora y de mentalidad abierta son ilimitadas y se dan libremente.
No me sorprendería que, antes de mucho, Vilcabamba se conozca como el principal destino culinario de Ecuador. Aunque la comida ecuatoriana puede no ser su especialidad, el matrimonio de comida internacional y gente en una comunidad tan unida como esta, donde muchos de los dueños de negocios que conocí están intentando conectar con los ecuatorianos locales tanto como con los turistas, hace exactamente el tipo de lugar al cual los amantes de la comida y otra gente con mentalidad culinaria acudirán en masa.