Quito y sus alrededores no parecen salir mucho cuando los expats de Cuenca hablan de viajar por el Ecuador. Uno escucha sobre viajes a la costa y a la selva, pero la zona de Quito se queda por fuera de la conversación. Antes yo mismo le tiraba mala fama a la ciudad, diciéndole que era solo otro megalópolis latinoamericano atestado y sucio. Pero habiendo viajado allá varias veces, y más recientemente en julio como parte de unas vacaciones cortas, sigo encontrando cosas que me gustan bastante de ese lugar, y algunos sitios y actividades excepcionales cerca de ahí.
Nos escapamos a esa zona por 6 días y 5 noches, siendo nuestra primera parada Papallacta. No nos achicamos con los gastos en este viaje corto, así que gastamos un poco más cada día de lo que gastaríamos en uno más largo. Por eso, este artículo no es una guía para ahorrar plata.
Una cosa que busco y que seguí al planificar fueron las recomendaciones de amigos que ya habían estado en esos lugares, tanto para hoteles como restaurantes. Odio adivinar al hacer las reservas, que es en lo que termino cuando me pierdo en el hueco del conejo de la investigación en internet. Las descripciones en internet hacen que todo lugar se vea y suene chévere, pero todos conocemos esa sensación de decepción cuando llegamos y encontramos el hospedaje y la comida por debajo de lo que esperábamos. Y mi estrategia de recomendaciones de ñaños funcionó bien.
Resumen del Viaje a Quito y sus Alrededores
Entonces, esta serie no es una descripción a fondo de todo lo que hay que ver y hacer en los lugares que visitamos (Papallacta, Mindo, Otavalo, Cotacachi, y la ciudad de Quito en sí). En cambio, vas a leer más bien una visión general de lo que hicimos, vimos y disfrutamos, y algunos otros lugares y actividades que vos también podrías disfrutar.
Claro que no vimos ni hicimos muchas cosas que nos hubiera gustado, porque teníamos un tiempo limitado. Así que esperamos explorar lo no explorado en nuestra próxima visita a la zona. Y la pasamos tan chévere que sé que vamos a volver a hacerlo.
Primera Parada: Termas Papallacta
Cómo llegar desde Cuenca a Papallacta
Nos dimos el gusto y volamos a Quito en la primera mañana en lugar de ir por tierra. Ahorita Avianca y Latam vuelan tanto a Quito como de vuelta a Cuenca. Las dos usan precios de anzuelo, así que lo que empieza como una tarifa de $99 termina siendo $175 si querés "darte el lujo" de llevar una maleta, reservar un asiento con anticipación, etc. Aun así, fue mucho más rápido y agradable que en bus, buseta o manejando uno mismo.
Y pudimos disfrutar del primer día completo en Papallacta en lugar de quemarlo en un agotador viaje por carretera. Avianca tenía un horario de vuelos mucho más conveniente que Latam para nosotros, tanto en la ida como en la vuelta. Los vuelos de Latam parecían poco favorables para alguien de vacaciones que quiere aprovechar al máximo el tiempo disfrutando en su destino.
Después de aterrizar, nuestro viaje desde Quito arrancó como a las 8:30 de la mañana cuando salimos del aeropuerto de Quito en el carro de Alex, abriéndonos camino por el pintoresco Parque Nacional Cayambe-Coca rumbo a nuestro destino. La primera parte del viaje nos llevó a las aguas termales de Papallacta, una oportunidad perfecta para relajarnos en las aguas cálidas y conectar con la naturaleza.
Mi pareja había contratado un chofer que nos recogió en el aeropuerto de Quito y nos llevó hasta Papallacta, que queda como a 2 horas en carro. Alex Rojas fue nuestro chofer durante todo el viaje. Resultó ser súper amigable, confiable y conocedor, tanto en español como en inglés fluido. Alex trabajó para una empresa de turismo británica como guía por todo el país durante muchos años y tiene algo de formación formal como guía. Me imagino que sería un buen guía, pero nosotros no nos apoyamos mucho en esa habilidad suya. Nos movió con destreza, seguridad y eficiencia por el itinerario que habíamos elegido con su ayuda. Sus recomendaciones de restaurantes también fueron excelentes, y se unió a nosotros en varias comidas durante el camino.
Así que lo recomiendo. Alex Rojas, Chofer Whatsapp +593 99 353 6936.
Los buses salen desde la Terminal Terrestre Cumandá de Quito, y podés tomar un bus a Papallacta más o menos cada 20 minutos. El trayecto es de apenas unas 40 millas, pero por el mal estado de las carreteras, generalmente toma unas 2 horas. Algunos prefieren tomar el transporte que arregla su hotel.
Parque Nacional Cayambe-Coca
Puede que te interese saber que el Parque Nacional Cayambe-Coca, ubicado justo junto al pueblo de Papallacta, lleva el nombre del prominente volcán Cayambe, una cumbre impresionante al norte de Quito. Este volcán se destaca como el tercero más grande del Ecuador y, curiosamente, el único nevado que cruza la línea equinoccial.
Dentro del parque hay una enorme variedad de plantas y animales, así como distintos climas. El centro del parque es el volcán Cayambe con sus múltiples cascadas.
Y uno de los habitantes especiales del parque es el oso andino, conocido comúnmente como el oso de anteojos, una especie única y en peligro de extinción propia de los Andes tropicales. Andá con los ojos bien abiertos y quizás llegués a ver uno con su característica marca blanca alrededor de los ojos que recuerda a unos anteojos.
Papallacta
Foto por Mamallacta Paramo Lodge
A 3.250 metros de altitud, Papallacta está abrazada por el pintoresco paisaje andino. A pesar de su cercanía a Quito, ahora pertenece a la provincia de Napo.
El clima en Papallacta es húmedo, relativamente frío y lluvioso, a una altitud bastante alta en los Andes, a 3.300 metros sobre el nivel del mar. La temperatura promedio diurna en Papallacta es de 14°C (57°F). Hay poca variación estacional en Papallacta. Aunque el clima en Papallacta siempre es gris, el tiempo frío y con neblina crea un telón de fondo agradable para quienes se bañan en las aguas termales.
El Resort y Hotel Papallacta
Foto por Termas Papallacta
El Hotel Termas de Papallacta tiene 35 habitaciones con capacidad para hasta 120 visitantes. Como se mencionó, una característica encantadora es la abundancia de piscinas justo junto a las cabañas, que te invitan a meterte y relajarte cuando vos quieras. Tiene precios por habitación incluyendo IVA de entre $180 y $230.
Ojalá nos hubiéramos quedado en el Hotel Papallacta y pagado la diferencia entre ese hotel y el Mamallacta Lodge, que queda a una corta caminata y costaba entre $90 y $130 antes de IVA. Más sobre Mamallacta está más abajo.
En realidad hay varios conjuntos de piscinas dentro y el Spa adyacente alHotel Termas de Papallacta. Primero, el hotel y el Spa adyacente ofrecen cada uno sus propias piscinas. El hotel en sí ofrece 2 conjuntos: las que están dentro del perímetro del hotel y disponibles para los huéspedes, y una opción más económica llamada los Balnearios, que nosotros no vimos ni visitamos. Para acceder al Balneario, el ingreso tiene un valor de USD 9.
Los Balnearios y el Spa tienen cada uno sus propios restaurantes; el Spa ofrece una carta de comida ecuatoriana de alta gama con buen servicio pero, claro está, a precios turísticos de lujo. Disfrutamos de las instalaciones del Spa adyacente, que también incluía vestidores, duchas, baños y casilleros. Las toallas estaban incluidas en la entrada al Spa y las batas esponjosas costaban $2,50 cada una por la visita.
Más allá de la relajación, el resort ofrece acceso a un área protegida de 200 hectáreas ideal para caminatas guiadas. Con cinco rutas diferentes, con precios de entre 4 y 10 USD, podés explorar cascadas, lagunas y bosques nublados. Por el paisaje también corre el río Loreto.
Un diagrama del resort aparece a continuación:
La Experiencia del Spa y las Piscinas - El Gran Destaque
El verdadero destaque de Papallacta fue la colección de 5 grandes piscinas termales del Spa con diferentes temperaturas, incluyendo tres enfriadas por un riachuelo natural y otras agradablemente calentadas a unos 36 grados Celsius. La experiencia fue algo así como visitar una versión Disneyland de uno de los balnearios termales de Cuenca como el Novaqua, pero mucho más grande, diverso y con una paisajística más hermosa. Se dice que las aguas ofrecen beneficios para la función intestinal, con efectos antialérgicos, antiinflamatorios, diuréticos y antirreumáticos. Claro que lo mejor es que nos hicieron sentir bacán.
El Spa, a un costo más alto ($23) y con un poco más de comodidades que el Balneario, está menos concurrido y ofrece una experiencia más tranquila. Más allá de las atractivas piscinas del edificio del Spa está el Club Termal, que es un santuario de masajes y varios tratamientos orientados a la relajación y el bienestar.
Echándose a las Piscinas
Después de una siesta de 2 horas en nuestro hotel, el Mamallacta Paramo Lodge, y el almuerzo en el restaurante del Spa con vista a las piscinas, nos registramos en la recepción del Spa y nos sumergimos en los poderes terapéuticos de las aguas termales.
Y le sacamos el jugo a la plata, metiéndonos y saliéndonos de las 5 piscinas (evitando la número 6, la helada) y pasando toda la tarde sumergidos en su calidez. Las distintas piscinas ofrecían una mezcla deliciosa de temperaturas y sensaciones. Vale la pena saber que los chorros de agua, aunque vigorizantes, pueden estar bastante calientes.
La zona está bendecida con la afloración de corrientes de agua cálida desde la tierra. Estas corrientes se originan en una fuente donde las temperaturas oscilan entre 30°C y 70°C (86°F a 158°F). Sin embargo, para cuando el agua llega a las piscinas, su temperatura ha bajado notablemente debido al recorrido por las tuberías y la adición de agua fría por parte de los hoteles. Se dice que el agua de las fuentes termales tiene potenciales beneficios para la salud, atribuidos a su composición de calcio, sulfatos, cloruro y sodio. Tiene un sabor levemente salado.
Mamallacta Paramo Lodge
Foto por Mamallacta Paramo Lodge
Tuvimos solo una noche en Papallacta y, en retrospectiva, siento que hubiera sido mejor pagar un poco más para quedarnos en el Hotel Papallacta con su excelente reputación. En cambio, nos arriesgamos con una opción más económica de la que solo sabíamos lo que veíamos en su página web. Pero el diario del lunes es fácil de escribir.
Mamallacta Paramo Lodgees mucho más "rústico", aunque más colorido, que el Hotel Papallacta. Y aunque quedaba a solo una cuadra caminando, el camino al Spa estaba lodoso y en mal estado. Así que si vas a caminar, no lo hagás en chancletas como lo hizo mi pareja. Las áreas comunes proyectan una experiencia más fantasiosa y divertida de la que realmente sentimos.
La habitación y la cama que nos asignaron eran bastante pequeñas y muy frías. Venía equipada con un pequeño calefactor eléctrico instalado en el techo que ayudaba con la temperatura pero que se apagaba solo todo el tiempo. La habitación estaba decorada en un estilo "ecléctico" que quizás se describiría mejor como "estrafalario". El personal era atento pero tuve la sensación de que se esforzaban enormemente por mantener un nivel de servicio eficiente. La palabra lento se me vino a la mente.
Comida
Foto por Mamallacta Paramo Lodge
Cenamos y desayunamos en Mamallacta. Servían principalmente comida ecuatoriana, lo que le funcionó bien a mi pareja ecuatoriana. Pero yo no soy muy fanático de la comida ecuatoriana, así que pedí espagueti de cena, que era 90% fideos y 10% algún tipo de salsa roja no italiana. Pedí más salsa esperando que mejorara el plato, pero no fue así. Los precios de la cena eran de cliente cautivo, aunque no tan altos como en el restaurante del resort. El desayuno no fue memorable, pero creo que estaba incluido.
También disfrutamos del almuerzo y, más tarde, de unos snacks en el restaurante del Spa. Los precios eran astronómicos para turistas, pero la comida típica era bastante buena y el servicio igualmente bueno. Nos perdimos de comer en los restaurantes del Balneario o en los del hotel de al lado. Le echamos un vistazo al menú del restaurante del hotel y nuevamente encontramos precios de cliente cautivo. Sin sorpresa para un restaurante de hotel, supongo.
Después de visitar las Piscinas del Spa y antes de cenar en Mamallacta, tuvimos una comida a muy buen precio de una sabrosa pizza en un restaurante familiar con un menú que incluía una gran variedad de opciones, al final de la calle que lleva al resort, de camino de vuelta a Mamallacta.
No tuvimos tiempo de explorar a fondo las opciones gastronómicas en Papallacta, y quizás vos conozcas algunas (¡Dejá tus comentarios!) y/o tengas más tiempo para hacerlo. Pero nuestra investigación informal nos llevó a creer que las opciones para comer en el pueblo no son gran cosa.
Resumen del Día 1 en Papallacta
La experiencia del Spa fue uno de los momentos más chéveres de nuestro viaje de 6 días y disfrutamos muchísimo nuestra tarde ahí. Estoy bastante seguro de que nos quedaremos en el Hotel Papallacta la próxima vez, por sus alojamientos superiores y la novedad de su propio sistema de piscinas que complementan las del Spa. El viaje desde Quito fue breve, bacán y con paisajes hermosos. Y nos encantó la comodidad de tener nuestro propio chofer.
En próximas entregas, cubriré el resto de nuestras paradas: Mindo, Otavalo, Cotacachi y la ciudad de Quito. ¡Suscribíte a YapaTree en la esquina superior derecha de esta página para que no te los perdás!