En los cuatro años que mi esposa y yo hemos vivido en Cuenca, a una elevación de alrededor de 2.600 metros, hemos conocido a varias personas que se han ido por problemas médicos relacionados con la altitud.
Las personas que visitan Cuenca quizás no noten inmediatamente los efectos de la mayor elevación, excepto por algunos síntomas leves del mal de altura (los dolores de cabeza y la falta de aire son comunes). Estos síntomas generalmente desaparecen después de dos o tres días. Muchas personas asumen que hay menos oxígeno en altitudes más altas, pero la cantidad de oxígeno es en realidad la misma que a nivel del mar (aproximadamente el 21 por ciento de la atmósfera). Lo que es diferente, sin embargo, es la presión parcial de la atmósfera, que ayuda a empujar las moléculas de oxígeno a través de las membranas de nuestros pulmones.
La primera respuesta del cuerpo al intentar aclimatarse a la altitud es aumentar tanto la frecuencia cardíaca como la respiratoria. Después de una semana más o menos, el cuerpo también comenzará a producir más glóbulos rojos, que contienen hemoglobina transportadora de oxígeno. ¿No podés respirar? A una altitud con menor presión atmosférica, el intercambio crítico de oxígeno y dióxido de carbono a través de las membranas en los pulmones se ralentiza considerablemente, y la respiración aumentada se desencadena por la acumulación de moléculas de dióxido de carbono en la sangre.
Si estás considerando mudarte a una zona de gran elevación, es sumamente importante que entiendas cómo esto podría afectar tu salud. Se aconseja a las personas con antecedentes de las siguientes condiciones que discutan sus planes con sus proveedores de atención médica:
Enfermedad cardíaca (enfermedad arterial coronaria, infarto de miocardio, arritmia)
Presión arterial alta
Diabetes, ya que la altitud afecta la circulación en general y especialmente en los riñones
Enfermedades respiratorias (asma, enfisema, EPOC)
Algo de lo que tenés que ser muy consciente es que vivir en altitud puede exacerbar los problemas de salud existentes e incluso manifestar nuevos problemas de salud. Conocé tus factores de riesgo personales antes de comprometerte a vivir en altitud.
También es una buena idea que te familiarices con los síntomas del mal de altura y algunas estrategias para reducir su impacto. Algunos de los síntomas más comunes incluyen:
Fatiga Malestar general Zumbido de oídos
Mareos Náuseas Ampollas
Falta de aire Vómito Morado de manos/pies
Dolores de cabeza Dolor corporal Venas dilatadas (piernas)
Insomnio Pérdida de apetito Visión distorsionada
*Si alguno de estos persiste por más de dos o tres días, se te aconseja buscar atención médica.
Para evitar los síntomas anteriores (o al menos reducirlos):
Evitá beber alcohol y cafeína, ya que ambos aumentan la deshidratación
Mantené tu nivel de esfuerzo a un ritmo de conversación (no vayas más rápido de lo que podés hablar), y descansá cuando lo necesites
Tomá más agua de la usual, dos o tres veces tu ingesta normal
Reducí tu consumo de sal, que afecta la presión arterial y la regulación del agua
Comé una dieta bien balanceada (tu cuerpo está trabajando más duro en altitud, así que vas a usar más calorías)
Protección UV para la piel y los ojos (gorro, gafas de sol, etc.)
Usá ropa apropiada para ajustarte a días cálidos/calurosos y temperaturas potencialmente heladas por la noche
Factores adicionales que pueden afectar tu respuesta fisiológica a elevaciones más altas cuando viajás o te mudás a altitud incluyen:
Qué tan rápido ascendés a tu destino. Si es posible, pasá un día o dos en una elevación baja a media, especialmente si vas a estar por encima de 3.000 metros.
La elevación de tu destino (3.000 metros o más puede requerir más tiempo para aclimatarse o medicamentos).
Tu nivel de actividad física (cuando dudés, desaceleraré o detenete).
Qué comés y bebés
Tus problemas actuales de salud/médicos: consultá con tu proveedor de atención médica antes de que reserves tu viaje
Los viajeros activos (excursionistas, pescadores, etc.) deben estar familiarizados con los síntomas de problemas relacionados con el edema, tales como:
Edema Pulmonar: Síntomas similares a la neumonía (agua en los pulmones), tos húmeda, esputo rosado a rojo (sangre en los pulmones)
Edema Pericárdico: Mayor cantidad de agua en el saco (pericardio) alrededor del corazón, afectando la función cardíaca
Edema Cerebral: Acumulación de agua alrededor del cerebro
El tratamiento de cada uno de estos es el mismo: llevá a la persona a una elevación mucho más baja inmediatamente. Si no, la muerte puede ocurrir en unos pocos días en algunos casos.
Si estás considerando un viaje o una mudanza a un destino de gran altitud, hacé tu debida diligencia y haz una evaluación honesta de tus problemas de salud actuales y cualquier cosa que podría desencadenarse por vivir en altitud. Lo último que querés es llegar a tu destino y descubrir que simplemente no podés vivir allá.