El tiempo vuela cuando uno se está divirtiendo.
Llevamos un total de 4.5 años en Ecuador ahora. Mi camino personal me ha dirigido a barrios y casas que están bien fuera del camino trillado, y no lo cambiaría por nada del mundo.
Compartir una comida en una casa de bambú, hablando con familias sobre sus esperanzas, sueños y miedos me han abierto los ojos a cosas que una vez creí que entendía.
Una cosa importante que he aprendido sobre mí mismo es que mi percepción de la pobreza no era del todo realista. Estaba basada en mi comprensión norteamericana de la pobreza. Habiendo sido criado en un país que tiene una enorme cantidad de redes de seguridad, ser pobre a menudo significaba entender dónde y cómo acceder a las diversas organizaciones, tanto privadas como públicas, que podían estar disponibles para ayudar.
Hace cinco años, si me preguntabas qué se vería como una familia pobre, habría mencionado receptores de Asistencia Social, usuarios de bancos locales de alimentos y ropa, asistentes regulares de comedores populares locales, personas en una lista para recoger canastas de alimentos y pavos de Navidad del Ejército de Salvación. Habría mencionado la calidad variada de vehículos destartalados con llantas peladas, y muy probablemente vivirían en un pequeño departamento en una unidad de vivienda con arriendo ajustado a ingresos.
Y sí, me doy cuenta de que algunos de los nuestros en Canadá están sin hogar y viviendo en albergues y pasan hambre; comiendo solo Fideos Ichiban y Kraft Dinner muchos días. Pero también ha sido mi experiencia que las personas que pueden caer por las grietas de nuestro sistema típicamente tienen problemas de salud mental, dependencia de drogas y/o alcohol y no son capaces de saltarse nuestros procesos para acceder o mantener asistencia.
Lo que Ecuador me ha enseñado es que la pobreza: la verdadera, profunda y poderosa pobreza, es mucho más profunda que mi comprensión inicial.
Donde una familia de 4 comparte una toalla, una cama, una manta y sin almohadas. Cuando no tienen trabajo, tienen cero ingresos. La falta total de ingresos es una realidad muy diferente a estar entre cheques de asistencia social.
Hay un estipendio mensual que las familias pueden solicitar que es de $50, pero con una familia de 6 hijos, simplemente no es suficiente. Más recientemente, con la economía ecuatoriana sufriendo, a menudo no están recibiendo su Bono porque el gobierno simplemente no tiene el dinero para pagar.
Me encuentro con niños de todas las edades que nunca han abierto un regalo envuelto. Donde cada miembro de la familia tiene una cuchara para comer, pero nada más. Donde los miembros de la familia pueden intentar dar un dólar aquí y allá para ayudar a otra familia a comprar comida. Donde viven en una casa hecha de paneles de bambú sin ventanas, sin pisos, sin baño, sin agua e incluso sin electricidad a veces. Se oscurece aquí a las 6:30 pm cada día del año; imagina estar sentado junto en la oscuridad, silencioso, invisible.
Las casas en las que he entrado a veces no tienen absolutamente nada para sentarse, ni un banco, ni una silla.... nada. Un simple tapete o un colchón viejo desechado puede encontrarse en el piso donde toda la familia se acurrucará bajo el mosquitero.
Eso para mí es la pobreza en el corazón mismo de la palabra.
Lo que hace esto difícil de entender es que exteriormente, se visten bien y al conocerlos, no adivinarías que vivían en una casa como la que acabo de describir. Si todos anduvieran alrededor con barrigas sobresalientes y caras descarnadas, esqueléticas cubiertas de moscas como muestran los comerciales de televisión, creo que podríamos procesarlo todo de manera diferente.
Estos niños que ves en su mejor ropa del domingo, caminando de la mano con sus familias por el Malecón con sonrisas, riendo y disfrutando de un paseo nocturno no encajan con nuestra idea de la pobreza.
Lo que no es obvio es que el vestido del domingo es probablemente su único vestido y lo que comieron en el desayuno puede haber sido dos panecillos de 0.10 centavos compartidos entre 4 personas.
Ese taxista que te pidió una tarifa extra de 0.50 centavos, ese panadero que te cobró 0.50 centavos de más por tus pancillos. Podés llamarlo "precio gringo" e indignarte, o podés elegir entender que tal vez solo necesitan unos cuantos centavos más para comprar velas para que no tengan que sentarse en la oscuridad.
A pesar de todo lo que he visto. No es raro verles sonreír, bromear y reír regularmente. Son los primeros en ayudar cuando es necesario, los primeros en dar un bocado de comida cuando lo tienen. Los primeros en dar un abrazo, compartir una risa y burlarse de las situaciones.
Por favor, no me malentiendas, no estoy romantizando la situación. No creo que sean felices porque son pobres y viven una vida más simple; por supuesto, preferirían tener más plata. Ciertamente, les gustaría tener un ingreso regular para poder asegurar comida en la mesa de manera consistente. Pero sus deseos son mucho más simples que nuestros "Sueños Americanos" del norte.
Lo que veo es un espíritu humano tremendo. A pesar de la pobreza, a pesar del hambre que se cuela, todavía hacen lo mejor para celebrar cada ocasión con fervor. Un cumpleaños, una boda, una graduación es una razón para celebrar la vida y el uno al otro. Sus vidas giran alrededor de relaciones, no de cosas.
Ecuador es mucho más que almuerzos baratos y excelente clima.
Su gente es el corazón y el alma de este país diverso, no el bajo costo de vida. Mira más allá de los Malecones, mira entre los edificios y verás a la gente real de Ecuador viviendo sus vidas; invisible.
Con los ojos bien abiertos, junto con tu corazón; Ecuador definitivamente se filtrará en tu alma y nunca serás el mismo.
¿Te interesa aprender más sobre cómo podés involucrarte en la costa? Envíale un email a Dodie para aprender sobre sus iniciativas para ayudar a las familias en su área. ¿Estás en Cuenca y querés involucrarte más en el apoyo comunitario? Únete a la fundación local de expatriados,Hearts of Gold y sus esfuerzos aquí.