Foto deAlexander Schimmeck.
Entonces los tres, amigos de la cafetería local, decidimos investigar la posibilidad de viajar juntos. Meggan de Colorado, Cheryl de Winnipeg, y yo, de Nueva Orleans.
Cada uno de nosotros había estado acá por más de un año y teníamos ganas de explorar el misterio que es "la selva". Después de hacer nuestras investigaciones, nos decidimos por un paquete de seis días en La Yarina Lodge en Coca, Provincia de Orellana. El costo fue razonable, alrededor de $500, incluyendo todas las comidas y actividades. Aparte de las excursiones diarias a El Cajas, o pueblos vecinos como Sígsig y Chordeleg, esta sería nuestra primera aventura juntos.
El vuelo de 45 minutos desde Quito fue tan fácil como se puede ser, excepto por la transición abrupta de una mañana fría en Quito a una tarde tropical abrasadoramente caliente. Como se prometió, nuestra canoa motorizada nos estaba esperando en el muelle del Río Napo, uno de los afluentes del Amazonas. Nos subimos con nuestras bolsas para el viaje de 45 minutos río arriba hacia otro canal más pequeño, y luego hacia nuestro lodge.
El escenario fue exquisito cuando giramos hacia la izquierda en una curva del río y miramos hacia arriba a nuestro hogar para los próximos días. Había alrededor de dieciséis cabañas hermosamente techadas con paja y un gran comedor para comer, con pájaros, flores y árboles de todos los colores y tamaños completando el escenario hermoso frente a nosotros. También ruidoso; parecía como si toda la exuberante vegetación que nos rodeaba fuera una banda sonora de selva real, completa con aullidos, chillidos y ululatos viniendo de todas las direcciones.
Nos registramos en nuestras habitaciones simples pero adecuadas, y nos dijeron que el almuerzo era a la 1:00, con nuestra primera caminata comenzando puntualmente a las 3. También en el programa para nuestro primer día era una excursión nocturna después de la cena para "brillar" en busca de caimanes.
Siendo de Luisiana, estoy familiarizado con la búsqueda nocturna de ranas o venados, pero no de caimanes; eso sería nuevo para mí. Todos estábamos listos para cualquier cosa, pero a diferentes niveles. Cheryl, de Canadá, es la aventurera ruda del grupo, subiendo a Turi dos veces al día cada mañana. Meggan de Colorado es una bailarina con rodillas complicadas, y yo estoy en el medio — razonablemente en forma para un tipo de mi edad (mediados de los 50), pero listo para cualquier cosa al aire libre.
El almuerzo fue hermoso: sopa, ensalada, pescado y postre. Todos estuvimos de acuerdo en que este fue un comienzo muy bueno en verdad. Intentamos descansar brevemente después de comer, pero teníamos ganas de ponernos las botas de caucho emitidas por el lodge y entrar en el sendero de la selva.
Nuestro guía, Octavo, tenía 34 años pero parecía 22; bajito, delgado y puro músculo. Inmediatamente inspiró confianza tanto en sus habilidades como en su conocimiento y nunca fuimos decepcionados. Sabía qué vides eran venenosas y cuáles tenían agua potable. Sabía cómo llamar a los pájaros, y qué hojas podían doblarse para hacer sombreros geniales. Nos mostró la corteza de qué árbol era buena para el dolor de cabeza, y también la del dolor de estómago. Identificó todos los diferentes sonidos que escuchamos arriba en el dosel, distinguiendo por ejemplo, un gibón de un macaco, o un guacamayo de un tucán.
Después de subir y bajar por muchos kilómetros en el calor ecuatorial bochornoso, el sudor goteando de todos excepto Octavo y Cheryl, comenzamos a preguntarnos si esto era unas vacaciones de lujo o campo de entrenamiento. Meggan y yo generalmente nos quedábamos atrás de los otros dos, quienes ambos estaban felices de caminar rápidamente a través de senderos de selva recién cortados.
Finalmente regresamos después de lo que parecía días, escuchando el sonido bienvenido del generador. Aunque todos estábamos agotados, aún estábamos entusiasmados por nuestra primera excursión nocturna. Después de duchas y cena, nos metimos en dos canoas separadas y remamos hacia una laguna grande, ruidosa con pájaros, ranas y monos. Ocho (Octavo) nos dio una linterna a cada uno y no pasó mucho tiempo antes de que viéramos los inconfundibles "ojos rojos" de los caimanes, numerosos pero jóvenes — ninguno de más de cinco o seis pies de largo. Después de ver quizás media docena remamos de vuelta, felizmente agotados.
Caminamos cada día, y caminamos o remamos cada noche. En nuestros cinco días de exploración, documentamos 24 tipos de hongos y champiñones; 5 monos diferentes; 2 serpientes venenosas y una boa pequeña; y pájaros demasiado numerosos para listar; flores hermosas, floraciones y orquídeas; y árboles que pueden caminar para encontrar más sol. Incluso pescamos pirañas una noche, capturando y soltando rápidamente dos pequeñas.
La selva aquí ha sido habitada durante miles de años, y Ocho nos contó que los locales, como él y su padre, tratan todas las plantas y animales como humanos solo en otra forma. Todas las criaturas, ya sean con patas o enraizadas, se tratan con respeto y gratitud por todos los regalos de medicina, comida y refugio que proporcionan. Nada se toma a la ligera ni se da por sentado; Octavo demostró el máximo respeto por sus alrededores nativos tanto en su discurso como en su manera, siempre enfatizando que todas las criaturas pertenecen y por lo tanto son apreciadas.
No te quepá duda — la selva puede ser un lugar muy intimidante con todo tipo de hormigas, espinas, serpientes, insectos, orugas con mohicán púrpura, y ciempiés esteroideos. Sin embargo, fue el jardín más increíble imaginable, lleno de todo desde comida hasta veneno, hasta remedios naturales que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta.
Cada día se nos presentaba algo nunca antes visto, ya sea flor, pájaro, insecto o árbol. Después de casi una semana de exploración sin parar, todos estábamos fascinados y agotados, listos para volver a Cuenca y ropa seca. El Oriente, es de hecho una parte muy especial de este país muy especial que no debe ser perdida.
Bradley Guth (Wedge) es un profesor de inglés jubilado de Nueva Orleans. Ha estado viviendo en Cuenca por 1 1/2 años, y se mantiene ocupado escribiendo, fotografiando y explorando Ecuador. También está trabajando duro en la preparación para abrir YUGEN HOUSE, una casa de misión para artistas callejeros viajeros que vienen por Cuenca.