Foto porVesa Härkönen.
Si entrás a la cocina de una abuela cuencana, probablemente te van a presentar una de dos opciones: café instantáneo o café pasado. El café pasado es café preparado usando la técnica tradicional de la región: una larga media de café usada para pasar agua a través del café molido. Este café concentrado se puede guardar por días y prepararse con agua caliente o leche vaporizada. Vas a ver a las abuelitas servir este café junto con pan con queso o nata, humitas, tamales o tigrillo. Para la generación más joven, y la mayoría de cafés en la ciudad, el café instantáneo como Nescafé, Buendía o Café Oro es la opción preferida. Muchos residentes extranjeros y viajeros quedan confundidos por la prominencia del café instantáneo, que tiene un sabor menos agradable y menor contenido de cafeína. ¿Por qué domina el café instantáneo el mercado?
Sandra Van Noten, dueña de Puro Café, se tomó el tiempo para platicar conmigo sobre la cultura del café en Ecuador. A pesar de que el país tiene tierra abundante, apta para cultivar café, Van Noten tuvo que buscar por todos lados para encontrar el café de la más alta calidad para servir en su café, ubicado detrás de la iglesia Todos Santos de Cuenca.
Los climas diversos y las altitudes del país le dan a los granos ecuatorianos una variedad de sabores que otros países no pueden lograr. Sabiendo el potencial de Ecuador para crecer en café especializado, ¿qué hace que el café instantáneo sea tan atractivo para los negocios y los consumidores? Primero, el café instantáneo es una opción mucho más asequible para los ecuatorianos, ya que el café sigue siendo más caro acá que en muchas partes del mundo. Segundo, el café instantáneo es conveniente y rápido de preparar. A diferencia de la técnica tradicional del café pasado, una taza se puede preparar en segundos. Por último, la industria del café instantáneo usa técnicas de marketing excelentes, que continuamente atraen nuevos consumidores al producto asequible y accesible.
Según la USDA, después de la disolución del Consejo Ecuatoriano del Café público-privado, COFENAC, el Ministerio de Agricultura desarrolló un proyecto de $70 millones llamado "Reactivación del Proyecto de Cultivo de Café de Ecuador" para revivir el mercado doméstico — lo que significa que solo hay espacio para que la industria de café especializado crezca.