Una de las categorías más investigadas por los expatriados que contempla mudarse al extranjero es la salud. Cada país y ciudad tiene sus propios temas y preocupaciones específicas, y el destino de expatriados mejor calificado de Cuenca, Ecuador no es la excepción. Patrick Cody, del Cuenca Holistic Wellness Center, aborda en este artículo detallado uno de los problemas de salud más comunes que enfrentan los expatriados que viven en la Sierra ecuatoriana: la elevación alta. Aprendé cómo la presión barométrica, el mal de altura y las condiciones hipóxicas pueden afectar tu experiencia como expatriado."Viviendo en Elevación."Si estás pensando en mudarte a una comunidad que está significativamente más alta en elevación de lo que estás acostumbrado, hay mucho que considerar. Los problemas de salud para los "bajolanders" van a ser muy diferentes que para aquellas personas que crecieron en elevación. La buena noticia es que la mayoría de nosotros nos adaptamos bien (con el tiempo), e incluso hay algunas ventajas de vivir a gran altitud. Para aquellos con condiciones de salud preexistentes, sin embargo, puede poner estrés adicional en el cuerpo. Por consiguiente, si estás pensando en reubicarte a una comunidad que está alta en las montañas, deberían hacerse consideraciones cuidadosas.
Presión Barométrica y Oxígeno
Cuando tratamos de entender cómo la altitud nos afecta, primero necesitamos entender la presión atmosférica, también llamada presión barométrica. Esta es la fuerza que el aire ejerce contra una superficie (medida con un barómetro). Cuando vivimos a nivel del mar, tenemos el mayor volumen de aire encima de nosotros, y esto significa que tenemos la mayor presión atmosférica o densidad de aire sobre nosotros. En elevaciones más altas hay menos presión. Como resultado, hay menos moléculas en un espacio dado de aire. El porcentaje de oxígeno en la atmósfera siempre es el mismo (aproximadamente 21 por ciento), pero en la elevación las moléculas están más dispersas, menos densas. Esto significa
que cada respiro entrega menos oxígeno al cuerpo. La causa principal del mal de altura es esta falta de oxígeno o hipoxia. ¿Qué tan importante es la hipoxia? El Dr. Chris Astill-Smith, D.O. ha sido un clínico e instructor brillante durante más de 40 años. Es más famoso por su conferencia sobre hipoxia llamada "Oxígeno - El Nutriente Definitivo." En esta serie de conferencias, explica por qué la hipoxia está en la raíz de la mayoría de los estados de enfermedad. El Dr. Otto Heinrich Warburg, PhD, ganó el Premio Nobel de 1931 en Fisiología por su trabajo en la comprensión de la causa real del cáncer. Como Director del Max Planck Institute for Cell Physiology en Alemania, fue considerado uno de los más grandes bioquímicos del siglo veinte. Su Premio Nobel fue otorgado por demostrar que la causa del cáncer es la hipoxia. Hay muchas razones diferentes para la insuficiencia de oxígeno. Lo importante de entender es que sin importar cuál sea la fuente, la hipoxia afecta la capacidad de las células para utilizar nutrientes y eliminar residuos. Esto a su vez afecta adversamente la integridad de los tejidos y puede resultar en enfermedad, así como empeorar las condiciones existentes. Vivimos en la ciudad de Cuenca Ecuador, que está ubicada aproximadamente 8366 pies (2550 metros) sobre el nivel del mar. Esto coloca a Cuenca en una lista corta de grandes ciudades en las elevaciones más altas de la Tierra. La medicina de montaña reconoce tres regiones de altitud que reflejan cantidades reducidas de oxígeno en la atmósfera. Entre 5,000 y 11,500 pies (1,500 y 3,500 metros) sobre el nivel del mar se considera alta altitud. Arriba de esto hay altitud muy alta (11,500 - 18,000 pies) y altitud extrema (arriba de 18,000 pies). Para algunas personas, el mal de altura puede ocurrir tan bajo como 8,000 pies, pero síntomas serios generalmente no aparecen hasta más de 12,000 pies. Los niños pueden experimentar todas las formas del mal de altura en niveles más bajos que los adultos.
Nos Adaptamos Automáticamente
A nivel del mar la presión barométrica estándar es 101 kPa. Esto significa que el 100% del oxígeno está disponible para nosotros. Según la calculadora ingeniosa de Altitude.org, si estamos a 2550 metros sobre el nivel del mar, la presión barométrica estándar es 76 kPa. Esto significa que en Cuenca, Ecuador, tenemos solo el 75 por ciento del oxígeno que está disponible a nivel del mar. Por suerte, somos altamente adaptativos y somos capaces de aclimatarnos a esta caída bastante significativa del 25 por ciento en oxígeno disponible. El cuerpo hace esto de varias maneras, incluyendo:
Causándonos respirar más profundamente - aumentando así la cantidad de oxígeno en los pulmones y utilizando porciones no utilizadas de los pulmones.
Aumentando la frecuencia cardíaca, para que más volumen de sangre (y oxígeno) sea bombeado a través de los tejidos.
Aumentando el número de glóbulos rojos (y por lo tanto hemoglobina) en la sangre. La hemoglobina es la proteína dentro de los glóbulos rojos que transporta oxígeno. Más glóbulos rojos generalmente se traduce en más oxígeno llegando a los tejidos. (Esto es normalmente algo bueno, pero en formas crónicas del mal de altura esto puede convertirse en una preocupación, ya que demasiada hemoglobina puede causar que la sangre se vuelva pegajosa y viscosa, lo que es más difícil de bombear).
Produciendo una enzima llamada Citrate Synthase, que ayuda en el transporte de hemoglobina/oxígeno.
Mal de Altura
Entonces, mientras tengamos estos mecanismos automáticos que se activan cuando estamos en elevación, si la altitud es demasiado alta o la elevación más alta se alcanza demasiado rápido, el ajuste puede ser impedido y/o difícil. Para aquellos que ya están teniendo desafíos de salud y/o tomando medicamentos recetados, esto también puede hacer que el proceso de aclimatación sea desafiante o puede causar que sea incompleto.
Para entender mejor estos problemas, comencemos con los síntomas más comunes del mal de altura. Estos incluyen dolores de cabeza, mareos, insomnio, espasmos musculares, edema, fatiga, y/o desorientación. Estos síntomas generalmente se experimentan en cierto grado dentro de 48 a 72 horas de ascender rápidamente desde el nivel del mar a elevación más alta. Esta forma de privación de oxígeno se conoce como mal de montaña agudo, o AMS. Los síntomas del AMS generalmente son peores por la noche. Esto se debe al hecho de que nuestra frecuencia respiratoria disminuye durante el sueño y resulta en menos ingesta de oxígeno que cuando estamos despiertos. Mientras esta forma del mal de altura es bastante común, hay problemas más serios que también deberías estar consciente. Estos son bastante raros y generalmente experimentados solo por los escaladores de montaña, pero es bueno saber por si acaso. El primero se llama edema pulmonar de gran altitud (HAPE). Se ve más frecuentemente cuando alguien asciende demasiado rápido (dentro de 24 horas) desde el nivel del mar a altitudes de más de 10,000 pies. Los síntomas de HAPE incluyen fluido en los pulmones, tos severa, frecuencia cardíaca rápida, y respiración pesada/laboriosa. Los hombres son cinco veces más propensos que las mujeres a desarrollar HAPE. Las mismas circunstancias también pueden causar edema cerebral de gran altitud (HACE). Los síntomas del HACE incluyen disturbios visuales, desorientación, confusión, pérdida severa de coordinación, y fatiga extrema. Los únicos remedios para ambas formas del mal de altura son descender rápidamente a altitud más baja o usar oxígeno complementario.
Aquellos con Riesgo Elevado
Algunas personas son más susceptibles a desafíos de salud en elevación. Si vos tenés problemas de salud significativos puede tomarte mucho más tiempo aclimatarte a la elevación. También debería notarse que cuanto más alta es la altitud, mayor es el riesgo. El Dr. Alistair Simpson, una de las autoridades mundiales líderes en mal de altura, indica que los siguientes factores de riesgo son más significativos:
Abuso de alcohol o narcóticos
Estar con sobrepeso
Enfermedades crónicas
Fatiga/exceso de trabajo en actividades físicas o entrenamiento atlético
Ciertos medicamentos
Claramente hay algunas personas con más riesgo que otras. Hay también algunas condiciones o problemas que deberían ser de interés particular para cualquiera pensando en mudarse a (o que ya han comenzado a vivir en) elevación más alta. Estos incluyen:
Presión Arterial Alta (HBP):No es inusual que las personas que se mudan a elevación arriba de 8000 pies experimenten presión arterial alta temporal hasta que se aclimaten. Para aquellos con una condición preexistente esto puede requerir atención más cercana y monitoreo.
Contracciones Ventriculares Prematuras (PVC) ocurren frecuentemente en altitud. Esta es un tipo de arritmia cardíaca donde el corazón produce un latido extra cada cierto tiempo. Esto no se considera una condición significativa, pero puede ser incómodo.
Problemas Cardíacos Congénitos:Cualquiera nacido con problemas del corazón podría experimentar síntomas aumentados a mayor altitud.
Otras Condiciones del Corazón: Frecuentemente las personas con ciertas condiciones del corazón no saben que las tienen hasta que entran en problemas en altitud.
Hipertensión Pulmonar:La presión arterial alta en los pulmones es un problema principal que puede llevar a HAPE. Aquellas personas con hipertensión pulmonar tienen un riesgo mucho mayor de desarrollar HAPE mientras están en elevación.
COPD/Enfisema:Cualquiera experimentando una enfermedad pulmonar crónica tendrá más dificultad transportando oxígeno de sus pulmones a su torrente sanguíneo mientras está en altitud. Aquellas personas experimentando enfermedades pulmonares o cardíacas crónicas pueden ser afectadas por la elevación debido a que el corazón tiene que trabajar más duro.
Respiración Periódica:Esto generalmente ocurre por la noche. Es un ciclo de respiración disminuida seguido por una ausencia completa de respiración por hasta 15 segundos (apnea o casi-apnea). La respiración periódica es más común en altitudes más altas, mientras el cuerpo durmiente intenta balancear los niveles de oxígeno y dióxido de carbono. La respiración periódica puede dejar a algunas personas sintiéndose descansadas al despertar.
Disturbios del sueño:Debido a la presión barométrica disminuida, máquinas de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) usadas para apnea del sueño y roncadores fuertes pueden necesitar tener una característica de compensación de presión para permitir que funcionen apropiadamente en altitud.
Problemas de Ojos:La córnea se hincha levemente en respuesta al bajo oxígeno. La literatura médica muestra que las hemorragias retinianas, edema corneal, e incluso edema cerebral, son más prevalentes para aquellos que se mudan a elevación.
Quemadura Solar:Recuerda que la atmósfera es más delgada en altitud. Esto permite que más rayos UV dañinos pasen, lo que puede quemar tu piel y tus ojos más fácilmente (algunas veces llamado ceguera de nieve).
Problemas de Sangre:Las personas que tienen enfermedad de células falciformes pueden precipitar una crisis en un ambiente de gran altitud debido a los niveles bajos de oxígeno. Similarmente, si vos tenés policitemia (demasiados glóbulos rojos) puede causar coágulos de sangre en altitud.
Cicatrización Lenta de Heridas:Las heridas tienden a infectarse más en elevación, y tienden a cicatrizar más lentamente. Se cree que el aumento de las hormonas de estrés y la disminución del suministro de oxígeno son responsables de que esto ocurra.
Recomendaciones
Hay varias cosas que podés hacer para apoyar el bienestar cuando vivís en elevación. Varían desde lo que se puede hacer cuando primero llegás hasta lo que se puede hacer para maximizar la aclimatación a largo plazo. Estos incluyen:
Subí a mayor elevación lentamente:Una de las mejores maneras de prevenir el mal de altura es tomar tu tiempo yendo desde el nivel del mar a elevación alta. Esto es especialmente importante si vos tuviste mal de altura en el pasado.
Aumentá tu consumo de agua:La típica baja humedad y baja presión de aire de las altitudes altas pueden causar que la humedad de tu piel y pulmones se evapore más rápidamente. Esto puede ser un factor contribuyente para dolores de cabeza y deshidratación.
Descansá y comé bien durante los primeros días:El cuerpo necesita hacer más glóbulos rojos y enzimas; también está trabajando más duro (respirando más profundamente y más frecuentemente, el corazón está bombeando más), así que dale a tu cuerpo la nutrición y descanso que necesita para ayudarlo a hacer estas cosas bien.
- Asegurate de estar recibiendo suficiente hierro:Tu cuerpo necesita hierro para producir hemoglobina. Si vos estás bajo de hierro (la anemia por deficiencia de hierro es el tipo más común de anemia), será mucho más difícil ajustarte a la elevación. Excelentes fuentes de hierro son hígado, carne roja, y frijoles o lentejas germinados (especialmente cuando se combinan con vitamina C para mejor absorción). Vos también podés tomar un suplemento mineral a base de plantas.
Suplementá Ginkgo Biloba:Este suplemento herbario natural seguro ha sido mostrado reducir o eliminar síntomas agudos del mal de altura en dos estudios doble ciego, controlados por placebo en el Himalaya (Dr. Kirsten Maakestad MD, et al., y Dr. Peter Hackett, MD). Tomá 80 a 120 mg dos veces al día cinco días antes del ascenso rápido y continuá según sea necesario. Dos de los efectos más importantes del ginkgo son su capacidad de mejorar la circulación sanguínea así como permitir que el cerebro tolere bajos niveles de oxígeno. Nota: El Ginkgo Biloba adelgaza la sangre un poco y por lo tanto debería ser evitado por aquellos que toman anticoagulantes.
Usá oxígeno complementario:En muchas jurisdicciones donde la elevación puede ser un problema podés acceder a oxígeno complementario en una clínica local, alquilarlo, o incluso comprar un concentrador de oxígeno. Este tipo de tecnología se conecta a energía de CA. Concentra oxígeno del aire. Vos respirás a través de un tubo de plástico que se ajusta cómodamente en tu nariz. El equipo que usamos y recomendamos (para nuestros clientes que lo necesitan) tiene el tamaño de equipaje de mano y viene con ruedas para movimiento fácil. Incluso unas pocas horas al día pueden mejorar dramáticamente los niveles de energía, la función cognitiva, e invertir todos los síntomas del mal de altura.
Suplementá mate de coca:En países andinos como Ecuador y Perú vos tenés acceso fácil al té de coca. Los lugareños han usado esta infusión natural de hojas de coca durante miles de años para apoyar el balance en elevación.
Ventajas de Vivir en Elevación
Los atletas entrenan a altitud para tomar ventaja de esta forma natural de dopaje sanguíneo (capacidad de oxígeno aumentada) cuando compiten a nivel del mar. Mientras que esto no es necesariamente aplicable si vos te quedás en elevación, hay otras ventajas de vivir alto, incluyendo:
Pérdida de peso:Esto ciertamente ha sido nuestra experiencia y la experiencia de muchos de nuestros clientes. Según Robert Roach, director del Altitude Research Center en Aurora, Colorado (que estudia cómo la falta de oxígeno afecta la salud y el desempeño), "hemos sabido desde los años 1920 (que) si vos vas a altitudes realmente altas vos vas a perder peso". Es bien conocido que la obesidad puede llevar a una variedad de problemas de salud, así que esta no es una ventaja insignificante de vivir a gran altitud. La leptina y otras hormonas involucradas en el control del apetito suben a elevación más alta, y se cree que esto es al menos parte de la razón por la que las personas reportan pérdida de peso cuando se mudan a gran altitud. También es posible que, a elevaciones altas, nuestros cuerpos simplemente estén trabajando más duro y por lo tanto estén quemando más calorías.
Incidencia Reducida de Accidente Cerebrovascular/Ataque Isquémico Transitorio (TIA):La incidencia de enfermedad cerebrovascular en aquellos que viven en altitud parece ser más baja, según encuestas tanto de América del Sur como de Asia. Mientras que no entendemos el mecanismo para esto, y los datos no distinguen entre aquellos que crecieron en elevación y aquellos que se mudaron allá, es no obstante alentador.
Síntomas de Asma Mejorados:Contrario a la creencia popular, hay evidencia de que aquellos afligidos por asma pueden estar mejor en gran altitud. Esto parece ser causado por el hecho de que los ácaros del polvo, un alérgeno muy común, no viven en gran altitud. La contaminación también puede ser menor que a nivel del mar.
Conclusión
Cualquiera puede desarrollar mal de altura pero no todos lo agarran. Algunas personas se ajustan a condiciones hipóxicas mejor que otras, y los efectos de la altitud pueden variar de una persona a la siguiente. Para aquellos deseando vivir en elevación más alta, el ajuste puede ser realizado en una cuestión de semanas. Durante este tiempo vos podés experimentar algunos síntomas del mal de altura. Sin embargo, hay mucho que se puede hacer para reducir o eliminar estos naturalmente. Para aquellos con problemas de salud preexistentes sería prudente intentar mejorar tu bienestar antes de mudarte a elevación. Antes de tomar una decisión de mudarte a vos mismo y todos tus pertenencias a una nueva casa en elevación alta, también sería sensato probar las aguas durante un par de meses, solo para asegurarte de que sos una buena opción para la vida de alta montaña.