Desde que me mudé a Cuenca hace casi diez años, me da un poco de vergüenza decir que he vivido en diez casas distintas. En cuatro de esas casas estuve menos de seis meses, ¡pero igual eso es mudarse un montón! Sin embargo, mi experiencia más corta en arriendo fue los tres meses que pasé recientemente en Manta.
Desde entonces me volvíde regresoa Cuenca, que es parte de lo que quiero contarles en este artículo. También quiero hacer una pequeña comparación entre las dos ciudades, lo que puede ayudar a algunos de ustedes a tomar una decisión informada (asumiendo que están considerando ambas como posibles destinos).
Algunos pensarán que tres meses no son suficientes para conocer bien una ciudad nueva, pero sí tengo vehículo y manejé bastante por toda Manta y sus alrededores, viendo y haciendo más que suficiente para formarme una opinión sólida.
Entonces, ¿por qué me mudé a Manta en primer lugar?
En junio de 2022, tuve un caso moderado de COVID-19 que duró unos ocho días. Luego, un mes después, me diagnosticaron neumonía, pero con antibióticos me recuperé. Entonces, unas semanas más tarde, me di cuenta de que poco a poco me estaba sintiendo cada vez peor. Estaba experimentando todo tipo de síntomas raros e incapacitantes, pero los peores eran un cansancio agotador, arritmia cardíaca y un fuerte caso de "niebla mental".
Estos y otros síntomas muchas veces me dejaban incapaz de realizar hasta las tareas más básicas. Solo hablar en mi propio idioma era un reto, ¡imagínate intentar hablar español con mi familia ecuatoriana! Después de gastar bastante plata en consultas médicas, exámenes, imágenes, etc. —y teniendo casi todos los resultados "normales"— finalmente me diagnosticaron "COVID prolongado" - ver miartículo sobre COVID prolongado aquí.
Después del diagnóstico, leí e investigué bastante sobre la enfermedad, y un artículo estaba basado en un estudio realizado aquí mismo en Ecuador, que concluía que las personas que se mudaban de una altitud mayor a una menor experimentaban un alivio significativo en sus síntomas. El artículo también decía que la recuperación del COVID prolongado parecía ocurrir másrápidamentea menor altitud. Eso debería haber sido una señal de alerta sobre el hecho de que ese estudio llegó a una conclusión muy apresurada respecto al aspecto de la "recuperación", ya que esta es unaenfermedad de largo plazo. ¡Pero me sentía cada vez peor, desarrollando síntomas nuevos y más graves, y sentía que necesitaba hacer algo si algún día quería mejorar!
Así que después de casi diez meses sintiéndome como un extra en un episodio deThe Walking Dead, decidí bajar a Manta y pasar un tiempo ahí. De inmediato noté que tenía más energía, podía pensar con más claridad, y que muchos de mis otros síntomas habían desaparecido o habían mejorado considerablemente. Alrededor de un mes después, volví a bajar y pasé doce días allá, con los mismos resultados. Así que después de mucho reflexionar y hablar con la familia, finalmente decidimos que mudarnos a Manta sería lo más inteligente para mí. Habíamos planeado quedarnos allá al menos un año, o tal vez antes si me sentía lo suficientemente bien como para volver a Cuenca. En resumen, pensaba que si me sentía tan mal que casi no tenía calidad de vida, debería aprovechar algo que me hacía sentir mejor —¿no es verdad?
Lo que no me imaginaba es que nuestra vuelta a Cuenca iba a pasar tan rápido. ¿Y por qué tan pronto? Ciertamente no fue porque me hubiera recuperado del COVID prolongado, sino más bien porque me di cuenta de que simplemente no era feliz en Manta. Cuenca había sido mi hogar durante casi diez años, y ahí estaba yo, en la costa, encontrando que la vida de expat era muy diferente a la de acá en Cuenca. También me di cuenta rápidamente de que el deterioro de la salud física era solo la mitad de la ecuación; la otra mitad era mi bienestar mental y emocional, que no había tomado en cuenta antes de la mudanza. Así que lo que me gustaría hacer con este artículo es hablar sobre los pros y los contras de vivir en ambas ciudades, especialmente en caso de que algunos de ustedes estén tratando de decidir entre las dos, o simplemente decidir entre vivir en la sierra o en la costa.
Reconozco sin problema que las experiencias que voy a describir son mías, al igual que mi perspectiva sobre la situación en general. También admito tener mi propio sesgo en cuanto a mi preferencia por Cuenca, pero voy a intentar ser lo más objetivo posible mientras comparto mis experiencias con ustedes.
Primeras impresiones
Compras
[Image: Jeff Schinsky]
Al principio, en esos primeros viajes a Manta, en su mayoría me gustó lo que vi. El Mall del Pacífico en Manta es considerablemente más grande que el Mall del Río de Cuenca y tiene muchas más tiendas que valen la pena. Manta también tiene un mall más pequeño llamado "Paseo Shopping", que tiene una buena variedad de tiendas. Y como los habitantes de esa zona son en general más grandes y altos que la gente de la sierra, ¡pude encontrar ropa que me quedaba bien! Luego estaba el Megamaxi en el mall, un MegaKywi frente al mall, más un Coral muy grande al otro lado de la ciudad. El parqueadero del mall incluso ofrecía lavar y detallar el vehículo mientras uno hacía las compras, pero eso costaba entre $8 y $12, dependiendo de si uno quería que limpiaran también el interior. En general, podía encontrar casi todo lo que necesitaba viviendo ahí, pero cuando necesité hacer algo en mi guitarra, las tiendas de música estaban muy mal surtidas, sin muchos de los artículos más básicos que necesitan los guitarristas. Afortunadamente, una de las tiendas me recomendó un luthier que hizo el trabajo, ¡cobrándome solo diez dólares!
Una área de compras bacán que encontré se llama "Nuevo Tarqui", que surgió como el nuevo mercado principal al aire libre después de que el antiguo Mercado de la Parroquia Tarqui fue destruido en el terremoto de 2016. La mitad de Nuevo Tarqui es la típica estructura de cemento, dividida en cubículos más pequeños y áreas abiertas más grandes. Ahí vas a encontrar todo lo usual: ropa, electrónica, y bastante carne cruda y productos frescos. Pero la parte que me pareció fascinante fue el lado donde todo está construido con contenedores. ¡Hasta un supermercado y un banco! Me recuerda un poco a la Feria Libre de Cuenca, en el sentido de que necesitás GPS para encontrar la entrada, y luego para salir. Lo consideraría una visita obligada para cualquiera que visite Manta.
[Image: Jeff Schinsky]
Algo que me tomó un poco por sorpresa es que no hay un "centro" en Manta. Esta ciudad de más de 260.000 habitantes se siente más como 15 o 20 pueblos pequeños que se unieron para formar lo que hoy conocemos como Manta. Cada pequeña zona tiene su área comercial, aunque hay una mayor concentración de opciones de compra en la zona alrededor de laCalle13, incluyendo el mercado municipal. Ah, y laCalle13 se cruza en un punto con laAvenida13. Esto se debe a que muchas de las calles de Manta están organizadas en cuadrícula, donde las calles van en una dirección y lasavenidascorren perpendiculares a lascalles. Eso facilita un poco la navegación en Manta, pero en general, me encontraba perdido y desorientado cada vez que intentaba llegar a algún lugar sin el GPS.
Comida y restaurantes
¡Y luego estaban los mariscos, relativamente baratos, abundantes y frescos! Me volví fanático del calamar y no podía comer suficiente. Y luego estaban loslangostinosen un pequeño restaurante enSanta Marianita, a unos 20 minutos en carro desde Manta.El langostinoes la carne del "langostino cigala", y tiene un sabor parecido al de las colas de langosta pequeñas. ¡Delicioso! En otras partes los llaman "prawns". Tristemente, en el pequeño restaurante al que fuimos, el señor mayor que lo atiende nos contó sobre el problema que tenían en ese momento con las "vacunas". La palabra vacuna tiene aquí en Ecuador el significado adicional de "la extorsión", donde hay que darle plata a ciertos personajes turbios para asegurarse de que tu casa o negocio no "accidentalmente" se incendie en la madrugada. Nos contó que las pandillas están presionando a todos los negocios a lo largo de las playas, exigiendo dinero de protección —¡o si no!Es una situación muy triste y desesperante. También es un poco atemorizante, ya que mi esposa tiene un consultorio de masajes que eventualmente podría haber sido susceptible a esa misma amenaza. No puedo decir que eso fue un factor determinante en nuestra decisión de volver a Cuenca, pero sí fue algo que consideramos.
[Image: Jeff Schinsky]
Luego, como vivíamos muy cerca de la universidad, había tantos restaurantes a distancia caminable que nos habría tomado un año probarlos todos. Una "hueca" en particular que encontramos se llamabaLa Parada, donde podías conseguir una buena hamburguesa con papas fritas por $2, o un gran sándwich delomo finopor cincuenta centavos más. Para quienes no conocen la palabrahueca, literalmente significa "comedor", pero aquí en Ecuador toma el significado adicional de ser un comedor muypopularcon precios chéveres. ¡Vas a reconocer esos lugares por toda la gente haciendo fila para pedir! Entonces, para comida rápida como esta, los precios comparados con Cuenca eran quizás entre un cinco y un diez por ciento más altos, lo cual era perfectamente manejable para nosotros.
Mi lugar favorito para un desayuno increíble eraDulce y Cremosoen el mall. Por unos $6,50 podías recibir más comida de la que la mayoría de la gente puede comer en una sola sentada. Esto también era apenas un poco más caro que un desayuno equivalente en, digamos, el Sunrise Cafe de Cuenca. En mi visita de reconocimiento anterior, fui a uno de los brunchs de expats en elDonkey Den en Santa Marianita, pero esos han sido suspendidos hasta nuevo aviso. En el extremo más caro, mi familia me llevó a un restaurante llamado "Las Velas" para mi cumpleaños. La comida estuvo chévere, pero definitivamente no era barata.
En general, había muchísimos restaurantes en Manta, pero sin la misma diversidad y variedad que tenemos en Cuenca. Cuando llegué a Cuenca hace casi diez años, el "seco de pollo" o la comida china eran casi las únicas opciones. Hoy en día, Cuenca tiene restaurantes que atienden todo tipo de preferencias gastronómicas: india, mexicana, colombiana, venezolana, coreana, norteamericana y mucho más. Debo mencionar que Santa Marianita tiene un restaurante indio, pero nunca tuve la oportunidad de probarlo. Pero en general, en cuanto a opciones gastronómicas y precios, Cuenca se lleva el premio. Aun así, Manta tiene más que suficientes opciones para hacer que salir a comer sea divertido e interesante, y definitivamente no vas a pasar hambre allá.
Las playas
[Image: Jeff Schinsky]
He pasado bastante tiempo en varias playas a lo largo de la costa, pero nunca en Manta hasta mi primera visita de reconocimiento en abril. La playa principal que corre a lo largo del malecón se llamaPlaya Murciélago(Bat Beach). ¡Y se llama así porquehaymurciélagos ahí en la noche! Al parecer hay murciélagos por todo Manta, o al menos más cerca de la costa misma. Mi primer atardecer en laPlaya Murciélagofue espectacular, y realmente me enamoró — por un tiempo. Pero esta playa en particular tiene arena más dura y compacta, con bastantes piedras pequeñas, y dependiendo de qué datos leas, el agua del mar ahí no es la más limpia de la zona. La buena noticia es que Manta está justo en laRuta del Spondylus, y hay varias playas más bonitas y limpias a corta distancia en carro desde Manta. El horizonte detrás y al sur de la playa tiene docenas de edificios de condominios de gran altura, que es donde viven muchos de los expats de Manta. Me parece que más expats son dueños de sus propiedades en Manta que en Cuenca, aunque no tengo datos que lo respalden.
[Image: Jeff Schinsky]
Un poco más abajo de la playa principal en Manta está el mercado de pescado y el astillero, este último me pareció fascinante. Estaban principalmente reparando y readecuando barcos viejos para volver a ponerlos en el agua, pero algunos simplemente eran chatarra, dejados ahí para repuestos, o simplemente para que se pudrieran. Uno era el hogar temporal de una familia venezolana hasta que alguien le prendió fuego. Entre los astilleros y laPlaya Murciélago,la playa estaba extremadamente sucia, cubierta de basura y animales marinos muertos que habían llegado a la orilla. La cercanía de ese desastre me hacía muy poco dispuesto a nadar en cualquiera de las playas de Manta.
[Image: Jeff Schinsky]
Afortunadamente, a solo un corto trayecto en carro estáPlaya Santa Marianita, que es mucho más limpia, tiene olas más grandes para los surfistas y parece ser una Meca para loskitesurfistas. Esta playa tiene una larga hilera de restaurantes buenos y a precios razonables, y es el hogar de varios expats que viven en la urbanización cerrada de ahí. Desafortunadamente, como mencioné antes, los restaurantes y otros negocios de ahí están siendo presionados por las pandillas locales para pagar dinero de protección, así que visitar estas zonas es una experiencia agridulce.
[Image: Jeff Schinsky]
Otra playa que me encantó fue San Lorenzo. Tiene unas formaciones rocosas impresionantes, algunas de las cuales solo podés visitar cuando la marea está en su punto más bajo, y solo por un rato. Tomé esta siguiente foto desde dentro de una cueva poco profunda en esa misma zona. ¡Pero cuidado! También hay grandes formaciones rocosas a lo largo de la parte de la playa donde la mayoría de la gente nada, perono las podés vercuando la marea está alta. ¡Y tengo las cicatrices para demostrarlo! Pero San Lorenzo tiene unas olas increíbles para surfear, más kitesurfistas, y una belleza natural impresionante.
[Image: Jeff Schinsky]
¿Pero qué podés hacer en la playa? Bueno, podés nadar, comer, o trabajar tu bronceado… ¿pero luego qué? En el pasado, siempre había disfrutado ir a la playa, pero solo por tres a cinco días a la vez, y luego ya quería volver a casa. Por alguna razón, pensé que estar en una ciudad más grande como Manta mitigaría el aburrimiento que generalmente me entra después de un corto tiempo en la playa — pero las cosas no salieron exactamente así.
Tráfico y transporte
Como Manta tiene aproximadamente la mitad de la población de Cuenca, esperaba que hubiera bastante tráfico, pero no tan agobiante como el de Cuenca puede ser a veces. Y estaba en lo correcto con esa suposición. Pero aunque hay menos vehículos, lo compensan no teniendo ni idea de cómo manejar. Al menos en Cuenca, los conductores en su mayoría se quedan en su carril, o ponen las luces de giro al cambiar de carril. En Manta, los carros manejaban por la mitad de la calle, entre dos carriles, o se pasaban aleatoriamente de un carril a otro y volvían. No recuerdo haber visto a alguien usar las luces de giro, y, al igual que en Cuenca, las señales de "PARE" eran tratadas como una simple sugerencia.
De hecho, en las partes más urbanas de la ciudad, había que tener cuidado, porque los conductores pasaban por esas intersecciones sin jamás mirar quién venía. Los motociclistas estaban más fuera de control que en Cuenca, y los buses urbanos eran igual de imprudentes que los de Cuenca. Los taxis no tienen taxímetro ahí, y generalmente cuestan un poco más que en Cuenca. Si no negociás el precio de antemano, podés terminar pagandomuchomás que en Cuenca. Pero el tráfico de Cuenca está mucho más congestionado, y terminás esperando bastante más en el tráfico pesado. Al menos no es tan loco como manejar en Guayaquil, así que le daría a Cuenca y Manta un puntaje más o menos igual en cuanto a los inconvenientes de manejar en cualquiera de las dos ciudades.
[Image: Jeff Schinsky]
Algo que debés tener en cuenta al manejar por Manta es que Google Maps te llevará por caminos de tierra, por callejones, por colinas muy empinadas y por partes de Manta que se ven bastante peligrosas de camino a tu destino. Vas a pensar que Maps se equivocó y te está llevando por un camino sin sentido, pero el 98 por ciento de las veces todo funcionó. A veces era desconcertante, pero con el tiempo empezó a sentirse normal. Y la naturaleza dispersa y fragmentada del paisaje urbano de ahí casi te obliga a usar Maps durante varios meses (o más) hasta que aprendés a moverte por la ciudad.
El Terminal Terrestre de Manta es enorme, con un supermercado, al menos una farmacia y docenas de otros negocios pequeños adentro. También está muy al otro lado de Manta de donde yo vivía, lo cual era un verdadero fastidio porque tuvimos bastantes familiares de mi esposa que vinieron a visitarnos mientras estábamos ahí. Un gran plus para los expats en Manta es que el aeropuerto ahora es internacional. Así que aunque todavía no hay muchas rutas internacionales, eso va a ser un factor de gran conveniencia más adelante. He escuchado que el aeropuerto de Cuenca podría volverse internacional, pero hace tiempo que no escucho nada sobre ese tema. Por ahora, hay que volar a Quito o conseguir cómo llegar a Guayaquil desde Cuenca para tomar un vuelo internacional.
Solo un dato, si planeás manejar desde Cuenca hasta Manta: Las probabilidades de que te pare y te "saque plata" la policía de tránsito son de aproximadamente el 70 por ciento. Hay un lugar del otro lado de un peaje como a 90 o 100 km antes de llegar a Manta, y parece que siempre están ahí apostados. Hasta ahora me han parado dos veces ahí y he tenido que pagar la "colaboración" dos veces. Pero hay que saber que legalmente tenés permitido grabar a cualquier funcionario público mientras está ejerciendo sus funciones, así que te recomendaría tener el celular listo para grabar la interacción si te paran. Eso podría intimidar al agente para que no solicite un soborno, pero si tenés algún defecto que pueda considerarse "peligroso" en la vía, podrías terminar con una multa cara, o quizás que te lleven el carro. Otra estrategia es fingir que no sabés nada de español, lo que a menudo resulta en un policía de tránsito frustrado que te hace señas para que sigas. Pero cualquiera de las estrategias que se te ocurran puede tener consecuencias inesperadas, así que prefiero no recomendar un enfoque sobre otro. Que te "saquen plata" los policías de tránsito (especialmente en esa zona) es un hecho de la vida, así que lo único que podés hacer es planificarte y esperar poder salir de la situación por no más de $20.
Precios de arriendo
[Image: Jeff Schinsky]
Me dijeron de antemano que esperara pagar mucho más por vivienda en Manta. Lo que descubrí fue que eso solo es verdad si planeás vivir en un departamento frente al mar ubicado a lo largo de la playa, ya sea en los edificios de gran altura o en alguna urbanización cerrada. Los demás precios de arriendo eran más o menos iguales a los de Cuenca, siempre y cuando no te importara tener que manejar hasta la playa o caminar 20 minutos para llegar. Tuve una chévere suite de tres dormitorios en un buen barrio por $550 al mes, más electricidad. Teníamos una piscina compartida con los otros ocupantes, más aire acondicionado en los dormitorios. Antes de tomar ese lugar, había visto otras casas que eran un poco pequeñas, pero eran nuevas y tenían arriendos de $550 y $350. Pero Manta es muy extendida, y algunos de estos lugares estaban casi a medio camino de Portoviejo.
Seguridad
Durante mis dos visitas iniciales a Manta, nunca me sentí especialmente inseguro caminando por las calles desde el hotel hasta el mall. Después, tras mudarme, tampoco sentí que estaba en riesgo de tener problemas al salir a caminar, incluso de noche. Claro que me quedaba en las "vías principales" la mayor parte del tiempo, y siempre andaba con los ojos bien abiertos, pero nunca experimenté personalmente nada amenazante mientras estuve ahí. En ese sentido, se sentía muy similar a como está Cuenca ahorita: La delincuencia ha subido en las dos ciudades, y todos necesitamos andar avispados, sin importar en cuál ciudad estés. Profundizaré en este tema en un momento.
Los resultados de mis primeras impresiones
Bueno, tuve suficiente impresión favorable de Manta como para empacar y mudarme físicamente con mi familia para allá. Manta es una ciudad muy diferente a Cuenca, pero parecía tener suficientes cosas a su favor para ser un hogar decente durante mi recuperación del COVID prolongado. Como resultado, empacamos, vendimos bastantes cosas que ya no necesitábamos, y encontramos una mudanza razonable para llevarnos a Manta. Pero las cosas no siempre resultan como uno espera, así que ahora me gustaría repasar las razones por las que decidí volver a Cuenca tan rápido después de llegar a Manta.
Por qué volví a casa en Cuenca
De nuevo, quiero aclarar que volver a Cuencasiemprefue parte del plan. Solo que no sabíamos cuánto tiempo tomaría, así que íbamos a ver cómo progresaba mi COVID prolongado y luego decidir. Hubo momentos en que pensamos que podríamos vivir allá indefinidamente, pero el plan general era quedarnos al menos un año — pero los planes pueden cambiar cuando las cosas se complican.
No exactamente una bienvenida cálida
Primero, hablemos del "ambiente". Menos de un mes antes de mudarnos a Manta, cuatro policías fueron baleados y asesinados en una funeraria, y dieciséis personas más resultaron heridas de bala durante el mismo ataque. Fue un acto de venganza por algo que había ocurrido antes entre la policía y algunos pandilleros. Luego, menos de un mes después de llegar a vivir a Manta, asesinaron al alcalde, Augustín Intriago, muy querido por la gente de Manta. Era joven, inteligente, aparentemente honesto, y había hecho mucho para mejorar la vida en la ciudad. Nunca lo conocí personalmente, pero había escuchado tantas cosas buenas de él que lloré junto con el resto de la población local.
Luego, como un mes antes de que nos volviéramos a Cuenca, un hombre belga que vino a Manta a conocer a una "mujer" con la que había estado chateando en línea, fue interceptado y tomado por secuestradores. La policía logró rastrearlo y encontrarlo, y para citar las fuentes de noticias locales, llegaron a él "antes de que los secuestradores tuvieran la oportunidad de cortarle algún dedo". Era un tipo al azar, pero es bastante obvio que el secuestro fue planeado. Eso me hizo pensar en la seguridad mía y de mi familia en esta ciudad, donde parecía ocurrir algo muy malo en las noticias cada semana más o menos.
Mientras tanto, en mi departamento "pet-friendly", estaba bajando a mi perro, Sisko, a hacer sus necesidades. En el momento en que llegó al pie de las escaleras, el perro de la dueña agarró a Sisko por la garganta y no lo soltaba. Cuatro de nosotros intentamos separarlos, golpeando al otro perro con escobas, tirándole agua, etc., pero simplemente no soltaba. Podía ver cómo se le escapaba la vida a Sisko después de unos tres o cuatro minutos de esto, y estaba casi seguro de que ya se nos iba. Luego, finalmente, el otro perro se cansó y soltó a Sisko, quien tenía heridas graves alrededor del cuello y los hombros.
Lo llevamos de urgencia al veterinario, donde necesitó puntos y varios otros tratamientos. Todos estábamos en estado de shock, y al menos dos de nosotros teníamos nuestras propias mordeduras de perro que recibimos mientras intentábamos separar a los dos. Mi esposa, mi hija y yo todavía estamos lidiando con diferentes grados de PTSD después de esa experiencia. Hubo dos consultas de seguimiento adicionales con el veterinario, más el tiempo de recuperación de Sisko, y habíamos pagado alrededor de $200 en facturas veterinarias. Uno pensaría que la dueña se habría ofrecido a pagar los honorarios del veterinario, pero no lo hizo. (Sí logramos recuperar esos gastos cuando nos mudamos).
[Image: Jeff Schinsky]
Pero esto puso mucha tensión en nuestra relación con la dueña (que vivía abajo), y aunque habíamos llegado a un acuerdo sobre los horarios para que los perros hicieran sus necesidades, ella no siempre lo respetaba. En pocas palabras, las cosas nunca volverían a ser iguales con ella, y eso le echó una sombra muy larga a nuestro tiempo en Manta.
Climas en duelo
Siempre he pensado en el clima de Cuenca como "primavera en las Rocosas". Podés tener un día agradablemente cálido, un día frío, o una combinación de los dos. Puede cambiar de minuto en minuto, o de hora en hora. Vestirse en capas es indispensable, al igual que llevar una chaqueta extra y un paraguas en la mochila. La temperatura promedio durante el día en Cuenca está entre los 18 y 20 grados, y en la noche puede ser bastante helada a veces.
Para ser completamente honesto, no me gusta el frío, pero al menos cuando lo tengo, puedo ponerme otro suéter o prender la calefacción a gas. Tengo un cubre colchón eléctrico y un grueso edredón de plumas de ganso, así que mi cama también es cálida y cómoda. Pero actualmente nos estamos acercando a la época más cálida del año en Cuenca, y aún necesito chaqueta algunos días cuando salgo, y definitivamente en las noches. Incluso hemos usado los calefactores algunas veces desde que volvimos.
Una de las cosas más chocantes de estar de vuelta en Cuenca es el frío de los asientos del baño — ¡un verdadero despertar! Y luego está la lluvia: Durante los tres meses que estuve en Manta, solo tuvimosunalluvia significativa, y terminó rápido. Y por lo que escuchaba de amigos y familia en Cuenca, había llovido bastante ahí durante un tiempo. Pero crecí en un estado con cuatro estaciones, y la primavera y el otoño siempre fueron mis épocas favoritas. Soy un ñaño de "franela": camisas, sábanas, etc. Me siento mejor y en generalme vamejor en climas más frescos, aunque sé que ese sentimiento no lo comparte todo el mundo.
[Image: Jeff Schinsky]
Ahora bien,so much clothing! To be fair, Manta doesn’t feel nearly as hot as, say, Guayaquil and some of the other coastal towns do on a hot, sunny, summer day. This is due to something known as the Humboldt Current, which cools and dries the air in the Manta area, and along other spots along the western coast of South America. This makes it cooler than it should be for its location, and it also reduces the amount of rain those areas usually get. But I still found Manta uncomfortably hot during the day, with daytime temperatures in the mid-to-high 80s, and an average humidity level of around 78 percent.
We did have a small shared swimming pool out back, and that came in very handy on those days when the heat felt like it was going to swallow us alive. My alternative to the pool was to stay inside and use the air conditioning in our bedrooms because the main living area was not air-conditioned. A fan helped, but it wasn’t quite enough.
Interestingly enough, Cuenca has an average humidity approaching 70%, but the cooler temperatures make it less noticeable – until the sun comes out, or until the clouds cover it up! This makes it feel either colder or hotter than the ambient temperature, so this is worth keeping in mind. Many people think that our elevation in Cuenca equals a “dry” climate, but that’s simply not the case.
Actually, in Manta, our dehumidifier gave us more relief than the fan, and it was able to pull about three gallons of water out of the air every day. But the dehumidifier and the AC resulted in electricity bills of up to $175 for one month, so comfort came at a cost. On the plus side, nighttime in Manta was magic; there was usually a nice breeze off the Pacific, and the temperatures would drop to around 70 F. But my main form of exercise is walking, and waiting until evening to walk just wasn’t practical, nor was trying to get out and walk in the hot sun. This made me feel trapped inside, and I only went out when I had to go somewhere, or when I wanted to jump in the pool.
Then we had to take the El Niño and La Niña effects into consideration. Climate experts are predicting that these phenomena are going to result in soaring coastal temperatures, plus heavy rains and flooding along the coast, and up to about 1,000 meters in elevation. At the same time, the Sierra region is expected to experience serious drought conditions, which appear to be already upon us. Between both regions, the weather and the economic conditions in both regions are predicted to experience varying degrees of suffering as a result of El Niño.
My conclusion regarding Manta’s climate is that it’s just too hot for me during the day, while the evenings are typically perfect. And while Cuenca can get chilly at times, I can cope with that type of climate much more easily. I know of expats who love the climate in Manta, but I’m just not one of them. The El Niño effect is supposed to be especially severe this time around, so to continue living at near-sea-level was turning out to have genuine risk factors that I hadn’t considered before moving there. Anyone reading this should pay attention to the progress of El Niño before considering a move to Manta, or anywhere on the coast in the near future.
The Local Expat Culture
I’m sure I’ll take some heat for this comment, but there isn’t much of a cultural scene for expats in Manta. They do get together occasionally to dine in large groups, or go to English-language movies together. Some hang out on the beach a lot, and some sit on their terraces, watching for whales to jump up out of the ocean. A lot of them play golf in Montecristi. From what I understand, it’s a great place to live if you love to golf. But I don't play golf.
In Cuenca, we have all manner of expat activities we can participate in. Music, art, theater, language classes, pool tournaments, cribbage club, trivia contests, karaoke, and so much more. We would all die exhausted and broke if we tried to participate in every expat-oriented event that Cuenca has to offer. Manta, however, offers almost none of that. And the only expat music that I’m aware of is the fabulous Bob Read, a caucasian of a certain age who can sing reggae every bit as well as Bob Marley himself! I practiced with them a bit and was planning to do a show with him and his band, One Race, but by the time that that was all coming together, I was sinking deeply into a pit of depression, with deep feelings of isolation and loss caused by my grieving and longing for my former life in Cuenca. So there may be more to the expat culture there than I was able to uncover, but I never found it. It seemed like most expats in Manta stick to themselves, or hang out with the same folks regularly. That’s not a judgment, but rather just an observation. Dust in the Wind!
Dust in the Wind!
Manta was very dry while I was there, and every bit of terrain that wasn’t covered with a building was parched and dry and, to be blunt, “ugly.” In fact, except for the areas around the mall, the malecón, and several of the nicer neighborhoods, much of Manta is unpleasant to the eye. Partly because of all the sand in the soil, and partly because it was so dry, we had a constant battle with thick, gritty dust that would accumulate on everything we owned. If we wanted to keep the apartment clean, that meant significant dusting every single day, and that gets old after a while.
That Smell!
Sometimes you’d pick it up during the day, but I seem to remember it most in the evenings – that rotten smell in the air. It wasn’t every evening, but on at least half of them, we had to deal with a strong, foul odor that was like a mix of raw sewage and dead fish. You sorta get used to it after a while, but never completely. I’ve had some expats tell me that they’ve never smelled this, so I guess it varies depending on where you live.
Traffic Tickets
I didn’t realize it while I was down there on one of my scouting visits, but I managed to get a speeding ticket for doing 71 km/h in a 70 km/h zone. Then, right after moving there, I got another one – the same speed in the same zone! I was very scrupulous about following the speed limits there, but they don’t actually post the speed limit in very many places. In fact, they typically posted the limit precisely where the radar-based cameras are, so you probably wouldn’t know that you’re speeding until it’s too late to slow down. After chatting with folks in the local Manta expats group on Facebook, the consensus is that all the radar cams in Manta are rigged to snag as many people as possible, and also that they’re not calibrated correctly. I don’t know if any of that’s true, but the whole setup seems designed to legally pick our pockets. But for those of you who drive in Ecuador and don’t know this, you can typically find an attorney to contest your ticket, and it almost always gets thrown out – which is what I did with the second one. For the first one, I didn’t even know it existed until I returned to Cuenca.
Crickets, Mosquitoes and Ants – Oh My!
Crickets loved my kitchen. They especially loved going behind heavy appliances and chirping all night long. But the real nemesis (or so it seemed) were the hundreds of red, nearly microscopic ants. They appeared on the kitchen counter every time we tried to cook or make a cup of tea. We tried sprays and other deterrents, but they refused to be deterred. Eventually, we just sort of let them do their thing. (I’m fairly certain I ingested more than a few of these tiny monsters along the way.)
[Image: Jeff Schinsky]
Then there were the mosquitos. My wife and girls hated them because they were constantly being bit. Me? Mosquitos hate me. They avoid me. In all my time in Manta, I can only remember one time when I was bit. Just once! It may have been more than that, but that’s the only one I know of. So imagine my surprise when I woke up with chills, a high fever, and a splitting headache, and later found out that I’d contracted dengue fever! You only get that from mosquitos, so I must have gotten really lucky the night that one skeeter bit me!
But I was very ill for the next eight days, with a high fever that was constantly going up and down, and I also had one of the worst headaches I’d ever had, along with body aches and pains. It was about the sickest I’ve ever felt, and I was only allowed to take paracetamol for the pain. I couldn’t take anything that would thin my blood, because dengue causes a significant drop in your blood platelets, and it would have been really easy to bleed out if I thinned my blood any further.
Fortunately, I had what the doctor referred to as the “classic” strain of dengue, and most people recover from it without incident. But there are three other strains, and one of them is often deadly. So for that reason, my wife would no longer allow us to leave the living room and terrace doors open – she didn’t want any more mosquitos to get in. That made the apartment more of an oven than it already was. On the bright side, it was also the final straw that triggered our decision to move back to Cuenca.
On another bright side, I went to the IESS hospital in Manta when I got the dengue, and I have to say that it’s vastly better than the Cuenca IESS hospital. For one, they didn’t look for an excuse to kick me out of the ER before I even found out what was wrong with me. Then, as soon as they took my temperature, they immediately sent me to a special area to receive fluids – a lot of fluids! Six hours’ worth of fluids! But they also came to the area where I was getting fluids and took blood. Then someone came with a wheelchair to take me for an x-ray. If you’ve never been in the Cuenca IESS hospital, you wouldn’t know how regally they treated me in the Manta, by comparison! In Cuenca, I would have had to find my way to the lab, then to x-ray, and then back again, waiting for the results to take them back to the ER doctor. But they took good care of me in Manta, and I consider that a huge plus.
On the dark side, I recently read a report that dengue is on the rise in Manabí, with more cases in the preceding three months than in the entire previous year. So if you plan on moving to or visiting Manta, plan on using a lot of mosquito repellant!
The Water
Unlike Cuenca, Manta’s city water is not fit for drinking. I even had to stop using it to brush my teeth because my toothbrush started to smell and taste vaguely like cow manure. And assuming you drink your fair share of water, you’d better plan on hauling a lot of water bottles from Megamaxi to your home regularly. They do have the larger 5-gallon bottles down there, but it took us a while to find a vendor who sold water that tasted good/normal. However, we still couldn’t use our ceramic water dispenser, because those darned little red ants managed to squeeze in and swim around in it. So plan on buying an air-tight water dispenser, unless you don’t mind a little extra protein in your glass.
The Architecture and Landscape
Once again, apart from the mall, the malecón, and the high-rises along the beach, Manta is not, in my opinion, an attractive city – not by any stretch of the imagination. There were lots of interesting things to take photos of, but very little that I’d consider attractive. I found some older colonial-style buildings, but most were in very bad shape and appeared to be too run-down to use for anything.
[Image: Jeff Schinsky]
Then there was the landscape, which was dry, parched, littered with trash, and just smelled bad. The trees are not sculptured like they are in Cuenca. The streets are not swept like they are in Cuenca. There doesn’t appear to be any mandate to preserve older, historical architecture like they have in Cuenca. In short, it wasn’t Cuenca! I mean, that’s a very obvious conclusion, but the part that I didn’t consider before moving down there was just how much I love Cuenca, and how good it always feels to get back here after traveling elsewhere in Ecuador.
As I’m writing this for YapaTree, there’s no real need to add contrasting shots to counter the ones above, showing the beauty of Cuenca, or the way they trim every tree as if it were a treasured and ancient bonsai – but here’s one photo anyway. How can you not love this city?
[Image: Jeff Schinsky]
Wrapping up
Simply put, I needed more than Manta had to offer me. I needed what I had back in Cuenca, and what I had temporarily thrown away for a chance at feeling a little better with my long COVID symptoms.
Ironically, after about three weeks there, I acclimated to the elevation, and most of my symptoms returned with a vengeance. I did have a bit more energy there, and a bit less brain fog, but I just wasn’t happy. And as I mentioned earlier, I was getting more and more depressed and having feelings of deep isolation. Plus, anyone who knows me, knows that I need to stay busy. If I don’t have anything special to do, I’ll find something. I need a project to be working on, or I need to be playing music with other like-minded folks. So after three months in Manta, I finally realized that everyone and everything that made me love Ecuador was back in Cuenca, so moving back home suddenly became our top priority – especially after the dengue! And if the El Niño predictions of heavy rains and flooding come true, there will be a lot more mosquitos and probably a lot more dengue in the coming months.
So now I’m back in Cuenca, loving life again. I’m also dealing with slightly worsened long-COVID symptoms, but I’m back with the friends and activities that I missed so much. The only thing I miss about Manta is being able to wear shorts and flip-flops all the time. Oh, and the calamari and langostino! And the warmer toilet seats. And the fabulous sunsets. But we have great sunsets in Cuenca, too.
Hopefully, I’ve given you a fair assessment of life in Manta, but then again I am biased toward Cuenca. You may not have known much about Manta, and you may be considering a move there yourself, perhaps to escape the cool climate of the Andes, or maybe for health reasons. And if you are, I’ll tell you right now that Manta is not a hellhole. Manta has a lot going for it, and many expats love living there. It didn’t float my boat, but we’re all entitled to seek out an environment in which we’ll thrive and survive. And for me, that meant coming back to Cuenca on an ASAP basis.
Let’s just say that I’m happy to be home again.