He escrito este artículo pensando principalmente en los expats más nuevos y en los que están por llegar, pero muchos de los que ya llevan tiempo viviendo en Cuenca también podrían encontrar algo que les inspire. Es mi sincero deseo ayudar a que los nuevos expats comiencen con el pie derecho, y luego verlos crecer y florecer mientras descubren todo lo que son capaces de hacer, que se den cuenta de cuánto más talento, potencial, pasión y compasión tienen de lo que alguna vez imaginaron.
Mudarse a Ecuador no tiene que ser simplemente el lugar al que la gente va a jubilarse porque ya no puede costear vivir en sus países de origen. Al contrario, es un lugar donde es muy probable que nadie te conozca. Eso significa que tenés aún más libertad para convertirte en una versión completamente nueva de vos mismo y reinventarte. Ahora podés cumplir muchas de las esperanzas, deseos y metas que fuiste guardando durante décadas mientras estabas ocupado trabajando, viviendo y criando a tu familia.
La mayoría de nosotros tenemos cosas que siempre quisimos hacer, pero que, por alguna razón, nunca llegamos a concretar. O quizás eran cosas que nunca soñaste que algún día podrías o¡podríashacer! Dicho esto, déjame contarte mi historia personal, y espero que algún día vos me cuentes la tuya.
Para mí, mi propia historia me sigue pareciendo casi improbable, si no imposible. Ni con una bola de cristal funcionando hubiera podido ver o imaginar que haría muchas de las cosas que he hecho desde que llegué a Ecuador.
El Sr. Anonimato
Allá en los Estados Unidos, era prácticamente anónimo en todo sentido. Tenía un amigo cercano y quizás una docena de conocidos con quienes me llevaba bien. Luego estaban mis hijos y nietos, pero cada uno tenía su propia vida, y cada vez se nos hacía más difícil reunirnos. Incluso durante mi última asignación en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, casi nadie en mi edificio sabía quién era yo, salvo mi jefe y la gente de mi departamento. Otras personas que trabajaban en mi edificio me paraban en el pasillo y me preguntaban si podían ayudarme a encontrar a alguien, y yo les decía: "No, tranquilos, ¡yo trabajo aquí!" Y cuando les decía que llevaba varios años ahí, me miraban de lado, como si fuera un espía o algo así (¡esa es una historia para otro momento!).
Luego, cuando uno se retira del ejército, la tradición es entregarte una bandera de los Estados Unidos, doblada y colocada dentro de una linda vitrina de madera, con una pequeña placa grabada con tu nombre, rango y alguna inscripción que indica cómo te consideraba la gente. Así que, para mostrarte lo verdaderamente anónimo que me había vuelto, aquí estámibandera de retiro, con la placa grabada ampliada para que sea más fácil de leer.
Mi nombre, mi rango, y luego… "¿QUIÉN?" Todos se rieron bastante (yo también). Además, ¡no podría haber sido más acertado!
Mi misión militar había terminado por fin, y ahora marcharía con decisión hacia la vida civil con el mismo anonimato que había conocido en la Fuerza Aérea. O eso creía.
A estas alturas, quizás te estés preguntando: "¿Por qué este man se escondía tanto? ¿Por qué aparentemente tenía tan pocos amigos?" La respuesta sencilla es que soy un introvertido de los más extremos. Mi tipo de personalidad se conoce frecuentemente como el "introvertido extrovertido," lo que significa que podemos "fingir" ser extrovertidos por periodos cortos de tiempo, pero la introversión de fondo siempre está ahí, tratando de jalarnos de vuelta hacia la seguridad y comodidad de la soledad relativa de nuestra propia "burbuja personal." No es quenos disgusteestar cerca de otras personas, sino que tendemos a ser muy selectivos con quién pasamos el tiempo, y preferimos mantener nuestro círculo de amigos cercanos pequeño y manejable. Algunas personas equiparan la introversión con la "timidez," pero no es así para nada. En resumen, tu tipo de personalidadsíva a moldear muchas de tus decisiones, peronotiene que tenerte de rehén, ni debería impedirte ser quien quieras ser o hacer lo que quieras hacer.
Antes de retirarme del ejército, mi vida giraba en torno al trabajo, las clases en la universidad, la familia, un poco de televisión, y vuelta a empezar. Después de mi retiro militar, me interesé en la percusión manual tras ver una película llamada "The Visitor," y comencé a ir a círculos de tambores locales. Aun así, eso era más o menos el límite de mi vida social. En pocas palabras, no tenía una vida real en los Estados Unidos, así que llenaba las horas con cosas vacías, como comer demasiada comida chatarra y ver televisión en exceso (aunque sí extrañoAmerican Pickers,Pawn Stars, y losReese's Cups en miniatura).
El Comienzo de la Transición y la Transformación
El 1 de febrero de 2024 fue mi décimo aniversario de haberme mudado a Ecuador. La vida allá en los Estados Unidos ya se estaba poniendo carísima, incluso desde esa época. Además, estaba teniendo problemas para conseguir trabajo porque había tenido un grave accidente de tránsito de frente a frente y había estado sin poder trabajar durante unos 3,5 años. De hecho, fue mi incapacidad para encontrar trabajo en esos primeros años después del accidente lo que me llevó a venir a visitar Ecuador por primera vez. Casi exactamente dos meses después, regresé a Ecuador y ya estaba viviendo en Cuenca.
Pronto descubrí que había algo personalmente liberador en mudarse a un nuevo país donde nadie me conocía. Si hubiera querido, podría haberme puesto un nuevo nombre (¡conozco a mucha gente aquí que lo ha hecho!). Pero en mi caso, no lo necesité; mi suegra se encargó de eso, y me llama cariñosamente "Jeffcito." O podría haberme dedicado a nuevos pasatiempos, involucrado en organizaciones benéficas locales, o hecho cualquiera de las tantas cosas que otros expats hacen aquí. Me tomó unos meses asentarme antes de aventurarme demasiado lejos, pero había escapado con éxito de mi vida anterior y estaba listo para empezar de nuevo.
Lo que he visto personalmente, y lo que he observado en tantos otros aquí, es que la jubilaciónnoes la fase final de nuestras vidas. ¡Al contrario, es apenas el comienzo! La jubilación es el momento en que florecemos y nos convertimos en todo lo que siempre quisimos ser. Y aunque no le reprocho a nadie conectar un Fire Stick y ponerse a ver la última serie de un tirón, hay muchísimo más que podrías estar haciendo aquí, siempre y cuando estés relativamente sano y tengas ganas de aventura. Claro que todos somos diferentes, y las cosas que elijamos hacer en nuestros respectivos años "dorados" van a variar bastante. Algunos se vuelven escritores. Otros se convierten en actores. Hay quienes se dedican a la caridad, incluyendo el trabajo con huérfanos, ayudar a víctimas de maltrato, alimentar a personas con hambre, etc. Las opciones son limitadas únicamente por tu imaginación.
En mi caso, desde que llegué aquí, me he metido de lleno en cosas que eran totalmente nuevas o desconocidas para mí. No llegué aquí con la mentalidad de "abrirme al mundo," pero por suerte para mí, odio el aburrimiento. Después de unas semanas caminando por mi departamento y hablándome demasiado a mí mismo, decidí que necesitaba estar un poco más ocupado. El resultado es quehereinventado en gran medida quién soy, qué valoro, quiénes son mis amigos, etc. Mi vida es infinitamente más rica aquí que antes, pero eso no pasó por accidente, ni ocurrió de un día para el otro. Más bien, sucedió en parte como resultado de algo que genuinamente disfruto: ayudar a los demás. Así que aquí van algunas de las cosas que he hecho o sigo haciendo desde que llegué, algunas con mayor grado de éxito que otras.
Creé un Círculo de Tambores
Esto desafió bastante mi sensibilidad introvertida, pero lo primero que hice en Cuenca fue armar mi propio círculo de tambores, apenas tres semanas después de haber llegado. Traje estos tres djembes desde Colorado, puse un anuncio en línea y organicé mi primer círculo. Y aunque había participado en numerosos círculos de tambores antes, nuncahabía lideradouno. Pero como era el único que sabía tocar un tambor en ese primer círculo, terminé siendo el "líder" por defecto. Esto me expuso a montones de personas a lo largo de mis 10 años aquí, y algunos de ellos son o se han convertido en buenos amigos. Varios de ellos se han ido o perdieron el interés con el tiempo. De igual manera, yo también dejé de organizar mis propios círculos por la asistencia irregular, pero idiomART tomó la posta, y ahora tienen círculos de tambores cada mes o dos. Sin embargo, sigo brindando mucha ayuda a la comunidad de percusión, reparando ciertos tipos de tambores, poniendo nuevos parches y fabricando varios de mis propios tambores.
Aprendí a Hacer Bonsáis
Una amiga que se regresaba a los Estados Unidos me regaló sus libros y algunas herramientas para crear bonsáis. Esto me llamó bastante la atención, y en los años siguientes llegué a crear decenas de bonsáis. Para quienes no lo saben, un bonsái debe parecerse a un árbol más grande y esculpido, pero en miniatura. Se necesita mucho trabajo solo para prepararlo para la maceta, y luego hay que ser muy escrupuloso en su mantenimiento. Aun así, lo encontré muy gratificante a nivel personal y, para mi sorpresa, deliciosamente terapéutico.
El primer reto fue encontrar una planta con la "estructura" adecuada para formar un bonsái. Luego, una vez que tenés la planta, solo prepararla para la maceta es un trabajo bastante laborioso. Implica sacar la planta de su recipiente original, cortar todas las raíces gruesas y recortar las raíces delgadas para que todo quepa perfectamente en una pequeña maceta de bonsái. Este proceso da como resultado una planta bastante delicada, porque una vez que se acostumbra a un lugar determinado, a cierta cantidad de agua y luz, etc., tiende a reaccionar mal si alguna de esas condiciones cambia, como cuando toca mudarse. Como resultado, han muerto más bonsáis de los que he creado que los que siguen vivos. Pero como fui pasando a otras cosas, llegué a un punto en que sentí que había hecho mi último bonsái, así que vendí mis herramientas y libros y me preparé para el siguiente capítulo. De todas formas, considero que lo que logré con los bonsáis fue importante y transformador, y definitivamente me hizo apreciar más la forma en que los trabajadores del municipio mantienen los árboles de Cuenca tan hermosamente podados y esculpidos.
El Fin de mi Anonimato – Creé un Grupo de Facebook
Cuando llegué por primera vez en 2014, solo había un par de grupos generales para expats en Facebook. Algunos eran buenos, y otros estaban manejados por admins con mano de hierro que te botaban al menor descuido. Esto era preocupante porque cualquiera que quiera estar al tanto de lo que pasa en Cuenca (y en otras partes de Ecuador) realmentenecesitaFacebook como uno de sus recursos para enterarse de actividades y eventos locales. Otros grupos eran manejados por admins con motivaciones claramente ocultas, la mayoría diseñadas para sacarles la plata a los expats.
Por eso, sentí la necesidad de crear un grupo que fuera más inclusivo, con menos publicidad, sin agendas ocultas, y que sirviera como fuente confiable de información para los expats locales. También decidí desde el principio que debía ser un grupo más tolerante y que no iba a sacar a la gente simplemente por no estar de acuerdo conmigo en algún tema menor. El resultado fue un nuevo grupo llamadoExpats Without Agendas - Ecuador. El grupo actualmente tiene más de 3.400 miembros, y he recibido muchos comentarios positivos sobre la forma en que se maneja la página. Muchos expats me han dicho que es uno de sus grupos favoritos, principalmente porque está bien moderado y se mantiene libre de comentarios sarcásticos, peleas y gente mala onda.
También creé un puñado de "páginas hermanas," cada una al servicio de diferentes grupos de personas con distintas necesidades e intereses: entre ellas, un grupo de apreciación musical, uno de televisión y cine, uno de aprendizaje de español, y varios otros. Una de mis principales motivaciones para crear estos grupos fue mi sincero deseo de ser útil a los demás. Pero, como resultado directo de tener todas estas páginas, sin querer me volví mucho menos anónimo de lo que jamás había pretendido. Aunque también he hecho muchos buenos amigos en estos grupos, y me gustaría pensar que han sido de ayuda para quienes los usan. También me ha llevado en decenas de otras direcciones y ha enriquecido mi vida enormemente. Puede ser un poco agotador administrarlos todos, pero tengo la suerte de contar con buena gente que sirve como admins o moderadores adicionales.
Me Convertí en un (Mejor) Fotógrafo Aficionado
Siempre me ha interesado la fotografía, pero llegar a un lugar tan hermoso como Ecuador convirtió ese "interés" en una verdadera pasión. Como resultado, adquirí una nueva cámara y he ido tratando gradualmente de hacer mis fotos más artísticas y bien compuestas.
Todavía es un trabajo en progreso, pero definitivamente es una adicción que seguirá conmigo mientras pueda cargar una cámara. En el encabezado me llamo "aficionado," pero recientemente le vendí diez de mis fotos a un señor que planea usarlas como parte de un libro de fotografías de mesa que muestra la belleza de Ecuador. En todo caso, como muchos otros expats han descubierto, los sujetos fotográficos chéveres están en todos lados en Ecuador. Es un pasatiempo divertido y satisfactorio (¡o hasta un negocio!) al alcance de la mayoría de nosotros, incluso si solo tenés una buena cámara de celular, muchas de las cuales pueden tomar fotos increíbles.
¡Hacer y Arreglar Cosas!
Como la mayoría de vos saben, Amazon no entrega directamente a Ecuador, y hay muchos artículos comunes en Norteamérica que simplemente no están disponibles aquí, o que no es práctico traerlos. ¿Entonces qué hacés? Podés pagarle a alguien para que lo fabrique, ¡o hacerlo vos mismo! Siempre fui un poco "mañoso" para las cosas, y mis años en la Fuerza Aérea ya me habían enseñado a hacerle "MacGyver" a muchos artículos que necesitaban reparación cuando no había piezas u herramientas "oficiales" disponibles. Pero para mis propios proyectos, todo lo que había hecho antes era algo de carpintería muy rudimentaria, como hacer unos estantes toscos o una cama de plataforma para la parte trasera de mi vieja camioneta Dodge. Por suerte, entre las cosas que traje aquí estaban algunas herramientas eléctricas económicas, como una sierra circular a batería, un taladro inalámbrico, un Dremel y una sierra caladora. Otra cosa que siempre hago cuando vuelvo a los Estados Unidos es visitar esa sección de Home Depot donde todos los cajoncitos pequeños de metal gris contienen toda clase de tornillería especial. He traído cosas como tuercas de inserción, mariposas, cajas de arandelas metálicas surtidas, patas de goma para atornillar en la parte inferior de algo, y un montón de otros accesorios que sencillamente no se consiguen en la zona de Cuenca.
Mencioné antes mi amor por la percusión, y un día decidí que realmente necesitaba uncajón,que es una simple caja de madera que funciona como tambor. Al inicio compré uno usado y luego lo vendí cuando estuve en un momento económicamente apretado. Más adelante, cuando decidí que necesitaba otro, encontré que la mayoría de los nuevos aquí eran ridículamente caros. O sea, ¿cuánto debería costar una caja de madera mayormente vacía con unos bordones adentro? Los precios que veía eran de $300 o más, así que pensé en intentarhacermeuno yo mismo. El primero que construí no quedó tan bien, pero me enseñó mucho. Desde entonces he construido unos diez cajones de diferentes tamaños y formas, uno de los cuales fue por encargo de otro expat. Lo más que he llegado a pagar en materiales por un cajón fue alrededor de $30, y la mayoría costaron mucho menos que eso.
El de la foto está inspirado en un modelo que se vende en los Estados Unidos como cajón "Slap-Top": se coloca sobre las piernas y permite tocar la superficie superior, en lugar de sentarse encima del cajón e inclinarse hacia adelante para tocarlo. Este tiene bordones ajustables para lograr el sonido preciso, más un micrófono interno de captación que me permite conectarlo a un amplificador.
Los otros modelos que construí fueron todos para diferentes tipos de situaciones de percusión o sonidos. Debo aclarar que nunca usé ningún plano (salvo los míos propios), ni sabía exactamente qué había dentro de las versiones comerciales de los cajones que estaba construyendo; fue puro ensayo y error de mi parte, lo cual era parte de la diversión.
Y debido a la relativa falta de disponibilidad aquí de lo que llamaríamos "tornillería común," he tenido que hacer mucho MacGyver para fabricar o reparar toda clase de artículos personales. Ya sea para ponerle ruedas nuevas a un carrito de compras, cambiar el ventilador de una freidora de aire, o reparar un pie de micrófono, he aprendidoa no botar nadaque pueda tener valor en el futuro.Si algo tiene que ir a la basura, me aseguro de quitarle antes cualquier pieza o accesorio útil que pueda servirme para algún proyecto o reparación futura. Debo mencionar que, además de los cajones, he fabricado otros tipos de tambores, un par de lindos bancos de trabajo, un escritorio de computadora ajustable para sentarse o pararse, algunas soluciones de almacenamiento innovadoras, varias puertas para perros, y muchas otras cosas que nunca hubiera considerado hacer en los Estados Unidos.
Aprendí a Hablar Otro Idioma
Bueno, no soy 100 por ciento fluido, pero mi español es lo suficientemente bueno como para comunicarme con la mayoría de los hablantes nativos sobre una amplia variedad de temas. Tomé clases de español varias veces en los Estados Unidos, pero en realidad nunca aprendí mucho, salvo algunas frases clave y reglas de pronunciación. Mi primer intento real de aprender español en Ecuador fue escuchar música en español, luego buscar las letras en línea y hacer todo lo posible por traducirlas. Luego me aprendía las letras y cantaba con la canción en el carro o en la ducha. Más adelante, empecé a hacer algo parecido a "entradas de diario" sobre alguna experiencia reciente, y las publicaba en mi grupo, Español para Extranjeros (Ecuador), para que tanto hablantes nativos como expertos locales las corrigieran. Después terminé tomando algunas clases localmente, pero al final me resultó más fácil aprender por mi cuenta.
Me Casé con una Familia Ecuatoriana
Llegué a Ecuador como un soltero convencido… ¡pero a veces las cosas cambian! Conocí a mi futura esposa, Annie, cuando mi masajista de cabecera estaba fuera de la ciudad. Busqué en línea a otra terapeuta, y así fue como conocí a Annie.
Claro, casarse con una persona de otra nacionalidad no significa necesariamente que te hayasreinventado,pero en mi caso, casarme con una mujer ecuatoriana con tres hijas trajo muchos cambios y retos, tanto personales como culturales. En un período muy corto de tiempo, conocí a la mayor parte de mi nueva familia extendida y, para mi sorpresa, fui aceptado con mucha generosidad como uno más de la familia.
También empecé a asistir a nuevos tipos de actividades sociales, graduaciones de colegio, fiestas de cumpleaños, celebraciones de días festivos, ¡y muchísimo más! (¡Aquí les encanta celebrar!) Se podría decir que he vivido un bautismo de fuego dentro de la cultura ecuatorianade verdad.Ahora, unos siete años después, tengo a una hija a punto de graduarse de la universidad en administración de empresas, a otra que acaba de terminar la fase de clases en la facultad de medicina y pronto empezará sus pasantías, y a otra más en el colegio que quiere seguir los pasos de su hermana en la medicina. Ha sido una aventura tremenda, pero en este caso,ellasme reinventarona mí.No voy a mentir: vivir en una familia ecuatoriana a veces (y con bastante fuerza) saca a un introvertido de su caparazón y lo pone en situaciones bastante incómodas. Pero al mismo tiempo, creo que me ha enseñado a ser mucho más tranquilo y a aceptar nuevos tipos de actividades sociales. Y sin dejar de mencionar lo obvio: en casa hablamos español el 98 por ciento del tiempo, así que ser parte de esta familia realmente me ha ayudado mucho con mi español.
Di Recorridos a Nuevos Expats
Había llegado al país como un hombre solo, ganando apenas lo suficiente para mantenerme. De repente, al asumir una nueva familia, necesitaba encontrar una fuente adicional de ingresos. Tenía una camioneta, y además me había mudado suficientes veces como para conocer bastante bien los diferentes barrios de aquí. Asimismo, he estado dentro de cientos de casas en Cuenca, y he aprendido a identificar decenas de problemas relacionados con cosas como fuentes de ruido, seguridad deficiente, precios más altos de lo normal, y una serie de otros datos útiles sobre Cuenca y el mercado de arriendos. De hecho, escribí un artículo en tres partes sobrecómo encontrar vivienda en Cuenca.
Así que empecé a ofrecer recorridos, principalmente a nuevos expats o a quienes visitaban Cuenca en viajes de exploración. Les daba una buena visión general del lugar, les proporcionaba mapas personalizados, les explicaba los pros y contras de las diferentes partes de la ciudad, les entregaba consejos para buscar departamento en forma de folletos detallados, y luego cerraba el recorrido en Turi, desde donde podíamos mirar toda la ciudad. Desde ahí, podía unir todos los puntos de referencia y ayudarles a ver el "panorama general." También ofrecía otros servicios, como llevar a la gente a paseos de un día, hacer compras para quienes no podían salir, transportar cargas pequeñas, y otros servicios que requerían tener un vehículo.
La verdad es que disfruté bastante ese tiempo ofreciendo estos servicios, además de que conocí a personas maravillosas que después se convirtieron en buenos amigos míos. Algo que muchos de ellos me seguían diciendo era:Ya que sabés tanto sobre el proceso de arriendo aquí en Cuenca, ¿por qué no trabajás como agente de arriendos?Mi respuesta siempre era: "Ah, yo nunca le arrendaría a alguien una casa en la que yo mismo no estaría dispuesto a vivir."
Me Convertí en Agente de Arriendos
Así que después de responder lo anterior cien veces (sobre por qué no quería arrendar casas), de repente me di cuenta de que no tenía que listar ni mostrar casas en las que yo mismo no viviría. En los casos en que otro agente le mostraba una propiedad a un cliente mío, yo señalaba discretamente todos los problemas que veía, si los había, y hacía todo lo posible para que nadie terminara en una casa que pudiera llegar a odiar. Una vez más, conocí a mucha gente bacán y me hice de nuevos amigos siendo un agente de arriendos honesto. También conocí a otros buenos agentes, incluyendo a mis dos socios de Venezuela y Colombia. Fue una colaboración inesperada, ¡pero hizo maravillas para mi capacidad de entender el español venezolano!
Como servicio relacionado, comencé a hacer inspecciones previas a la mudanza de carácterno oficialpara expats que querían un par de ojos adicionales sobre la propiedad antes de tomar una decisión final. No tenía ninguna formación formal en inspecciones, y fui muy transparente al respecto. Aun así, había visto suficientes problemas distintos que uno podría encontrarse en el mercado de vivienda de Cuenca, y me sentía capacitado para señalar aproximadamente el 90 por ciento de los puntos positivos o negativos de una propiedad dada.
Luego, como complemento natural del trabajo de arriendos, también empecé a revisar y editar contratos de arrendamiento, añadiendo cláusulas protectoras importantes y eliminando lenguaje abusivo que ponían ahí agentes y propietarios sin escrúpulos. Y no exagero cuando digo que he salvado a varios expats de situaciones de vivienda muy complicadas, aunque tampoco sería del todo honesto si dijera que no hice algunas recomendaciones de arriendo de las que después me arrepentí. El asunto es que, sin bola de cristal ni visión de rayos X, siempre va a haber algunas cosas que se te escapan durante cualquier inspección.
Me Hice una Cirugía de Bypass Gástrico
Cuando llegué a Ecuador, tenía diabetes tipo II e hipertensión. La diabetes, en particular, fue empeorando poco a poco y en algunas ocasiones se descontrolaba por completo. Mi esposa, que había trabajado como enfermera en el IESS durante mucho tiempo, habló con un cirujano bariátrico de ahí sobre la posibilidad de incluirme en la lista de bypass gástrico. Después de una gran cantidad de exámenes físicos y entrevistas con un psicólogo, me inscribieron en el programa y tuve que bajar un porcentaje de mi peso antes de que me operaran. Así que aproximadamente un año después, finalmente se realizó la cirugía… y entonces una enfermera estudiante del IESS se inclinó sobre mi cama y apoyó su mano (con todo su peso) sobre mi área de cirugía recién hecha. Esto, como descubrimos más tarde, hizo que algunas grapas quirúrgicas cedieran, y empecé a tener una fuga interna. Eso derivó en una peritonitis y en una cirugía de emergencia para salvarme la vida. Pasé ocho días en el Monte Sinaí con una sonda de alimentación en el cuello, lo que no fue precisamente lo que llamo "pasar chévere."
Pero me recuperé, bajé unos 40 kilos y puse tanto la diabetes como la hipertensión en remisión. (Tampoco tuve que volver a pedir un extensor de cinturón de seguridad en esos vuelos de regreso a los Estados Unidos.) Y hablando de eso, sí tuve que volver a los Estados Unidos y comprarme un guardarropa completamente nuevo. Pasé de una camiseta 3XL y pantalones de 43 pulgadas a una camisa talla L y pantalones de 33 pulgadas. Nada de lo que tenía me quedaba ni remotamente bien, salvo mis zapatos, y hasta esos me quedaban un poco más holgados que antes. Ya han pasado más de 4,5 años y sigo estando a un par de kilos de mi peso más bajo después de la cirugía. Podés ver el "antes y después" en la foto de arriba.
Me Convertí en…¿Músico?
Esta es una historia muy improbable que comenzó muy poco tiempo después de llegar a Cuenca. Hay que tener en cuenta que una experiencia traumática con un terrible profesor de música en octavo grado prácticamente acabó con cualquier interés o posibilidad de que yo actuara en público. De hecho, no fue sino hasta que tenía casi 60 años que alguna vezconscientementecanté frente a otras personas. Ahora tengo casi 67, y todavía me pongo un poco nervioso antes de las presentaciones en vivo, pero he recibido tanto aliento que me ha llevado a meterme cada vez más en el proceso.
Además de los tambores que había traído, también compré aquí en Cuenca unos bongos y un set de congas. Por pura casualidad, vi un anuncio en algún lado que decía que una banda ecuatoriana local necesit
Several years later, I was asked to provide percussion for a new gringo band that was just getting started. We were trying out a bunch of different songs, but there were a few where the lead singer just couldn't hit the higher notes on one particular song. So I’d been sitting there, humming along to the melody of that song, and all of a sudden I was asked to try singing the song myself! I can’t adequately describe the initial sense of horror that I felt, but then I felt something inside of me start to give way. So I said, “Sure, I’ll give it a shot.” This was the first time I’d ever sung in front of other people, but they seemed to think I had a decent voice, and they started giving me other songs to do. But as the practices went on (and we got dangerously close to doing a live performance, I completely freaked out and backed out of the band before it ever got the chance to play in front of others.
I’d always regretted quitting that first expat band, but later on, one of the same people who’d been in that band approached me, asking me to do some music with his new band – primarily on vocals and percussion. So I ended up joining my first group, The Kokopelli Moonlighters, which eventually led to my very first public performance. To say I was scared stiff would have been an understatement, but then something funny happened – I realized that I was enjoying myself! One live performance led to another, and then to many more over the following months.
Then yet another person from that first expat group messaged me and asked if I’d be interested in doing some music with him. However, our respective vocal ranges were pretty close together, so any attempt at harmonizing with each other was tough. As a result, we recruited a wonderful female vocalist and set about putting together a list of songs that all focused heavily on multi-part harmonies. We were then joined by the best bassist in Cuenca, and that was the beginning of the band I’m currently a part of, Northern Roots. I was actually in both bands at the same time, but that grew difficult, so I ended up having to resign from the first band and stay with Northern Roots.
Both bands combined, we’re talking about an approximate five-year journey. During that time, my fellow bandmates got tighter and tighter on those harmonies, and we found that we typically sold out wherever we played. We even did a live-streaming concert during the COVID lockdown, and several other live-streams from various other shows, allowing our friends and families scattered around the world to listen to us play. And I have to say that, because of my love of music, these years of playing together with both bands (and various other random Cuenca musicians) have been one of the greatest highlights of my life. Eventually, my voice will fade away, but for now, I can’t think of anything that I’d rather be doing.
I Started Learning to play Other Instruments
The COVID lockdown was a long and excruciating experience for all of us and a tragic experience for millions of others. But there I was, trapped in my house most of the time when a fellow member of The Kokopelli Moonlighters lost her cell phone and needed another. I just happened to have an older-but-functional phone, which I traded to her for an older-but-functional classical guitar. I then started learning some chords, playing along with YouTube videos, and enjoying the heck out of the process. But the classical guitar just wasn’t what I wanted to be playing, so I eventually bought a brand new acoustic guitar and started learning to play that one. I even signed up for online lessons, but I’ve been tragically lazy about utilizing them. As a result, I’m currently stuck at a rough intermediate stage, but I still have fun. (And I will be getting into those online lessons soon!)
Along with the guitar, I purchased an assortment of different-keyed harmonicas and started brushing up on those skills. Again, I’m far from “good” on the harmonica, but I do play at many of our live shows. Then I was looking at Facebook Marketplace one day and found a brand-new mandolin at an incredibly low price, and bought that as well. A year or so later (about a month ago), I picked up a concert-sized ukulele and started learning how to play that. So now I’m partially proficient (that’s another way to say “I suck”) on all three stringed instruments. But I’m determined to master at least one of them if not all. I still have a long way to go, but learning new instruments (like singing at live concerts) has changed the course of my life. Practicing guitar every day has become a passion of mine, and I also try to squeeze in a little mandolin or ukulele each day as well.
So while I was here in Ecuador, joining bands, learning instruments, and so on, I kind of forgot that my family back in the US had a very limited idea of what I was doing here. One time, I posted a video on my Facebook page where I was with a couple of friends in Vilcabamba, playing bluegrass tunes together outside in the evening. After seeing the video, my sister texted me and asked “What were you doing with that guitar in your hands?” Playing it, I told her! (She was as surprised as I was!)
So Did I Actually Reinvent Myself?
From my own personal perspective, I have absolutely reinvented myself from the person I was 10-plus years ago. I went from being an extremely introverted and emotionally/physically damaged person to being someone that a great many Cuenca expats on the street recognize, and even call out to me by name. Unfortunately, my personal encounters with them had only been very brief or had only been online. So while many Cuenca expats know me on sight, I’m embarrassed to say that I’m often not sure who’s out there saying hello! I usually know them by name after they introduce themselves, but my presence online and in the local expat music scene has made me far less anonymous than I’d ever been in my life!
I won’t say that life in Ecuador has always been fun or easy; I’ve had a number of personal and health-related challenges that are obviously some form of karmic payback for being a real “SOB” in some previous life! Just in the past year and a half, I’ve had COVID-19 twice, developed “long covid,” got dengue fever, had pneumonia, tore a hamstring, and just had prostate surgery a week ago! All I can say is that it’s a good thing I’m an optimist, and I continue to look for new things to tackle, new things to learn, and more and more ways to reinvent myself.
To recap, I went from having a life based on work and school and family (and little else) to being someone who has branched out and embraced various new hobbies, taken on various musical endeavors, and tried to continue to help folks become more successful expats via my Expats Without Agendas Facebook group. I have a loving and beautiful Ecuadorian family who takes better care of me than I do of myself, and I have a much more satisfying existence than I probably deserve. Before Ecuador, almost nobody knew who I was. Now, a great many Cuenca expats (and many Ecuadorians) have at least learned my name, and it’s quite likely that we’ve shared some personal experience where we helped each other out with something, such as rewording a rental lease, playing some music together, or helping someone find a new home.
I'm still an off-the-charts introvert, so I continue to covet my precious private time, which is essential to recharging my internal batteries. But coming to Ecuador has honestly changed my life, and nearly completely! I dare say that moving here has probably saved my life as well, especially had I remained in my old, stagnant, routine-laden life in the U.S. If all that isn’t reinventing oneself, I don’t know what is!
In Conclusion
I’m still dumbfounded as to how I got here, and how (and why) my life has undergone so many unforeseeable and exciting changes. But my real reason for writing this wasn’t just to tell my story, but rather to encourage those of you who are stuck in a rut to get out there and do stuff! Learn stuff! Be someone else! Or add an “-ito” or “-ita” to your name and go completely native! I never, for a moment, foresaw the person I’d be ten years after leaving Denver and arriving in Quito. Life is unpredictable, but you have the power to choose how certain things will unfold for yourself. As such, I strongly encourage you to forget that you’re “technically” retired, and get out there and reinvent yourself. I mean, if someone like me can do it, then you can absolutely do it, too!