Crédito de la foto:Paul Krawczuk
Cuando llegué a Cartagena, Colombia, el día en que debía comenzar el viaje más largo que haría mayormente solo en mi vida, tenía ideas grandiosas e improbables y, simultáneamente, ningún plan real en absoluto.
Los hechos no eran favorables para lo primero--tenía $2,000 en mi cuenta bancaria y la mayoría de las cosas específicas que quería hacer eran también las más caras: el tour de la Ciudad Perdida en las montañas colombianas, Galápagos, el Amazonas, los salares de Bolivia. Mi objetivo eventual era llegar a Santiago de Chile y encontrar trabajo enseñando inglés, pero tenía muy poco conocimiento práctico de cómo lo haría. El truco iba a ser cómo estirar la poca plata que tenía lo suficiente como para cumplir al menos algunos de estos sueños nacidos y criados de la leyenda.
Antes de irme de los EE.UU., cuando todavía estaba atrapada detrás de un escritorio como asistente administrativa maltratada y poco apreciada en una editorial, había investigado e inscrito en varios sitios web de voluntariado, incluyendo HelpX y WWOOF. Había explorado ansiosamente estos sitios y soñado despierta sobre pasar mis días aprendiendo a cultivar cultivos nativos o construyendo chozas en la selva tropical. Pero no fue hasta que me enfrenté a la realidad aterradora de estar en un país extranjero con menos que abundante dinero que comencé a quitarle el plumaje a esos sueños y convertirlos en realidades que tanto diferirían como superarían sus predecesores oníricos.
Estaba en Medellín, Colombia, cuando decidí comenzar a buscar lugares para trabajar a cambio de comida y hospedaje. Llámalo suerte o coincidencia, pero uno de los primeros anuncios que encontré era para un hotel artesanal en la isla de San Cristóbal en Galápagos. Dentro de horas de enviarles un correo electrónico, había recibido una respuesta positiva y había comprado un boleto para tres días después, en un vuelo que salía de Quito, Ecuador. Después de más de 48 horas de viaje en bus, un viaje en taxi del que estaba segura sería el último (no sabía que el aeropuerto de Quito estaba a una hora de la ciudad y pensé que estaba a punto de convertirme en una estadística de viajeras solas secuestradas), y un vuelo que parecía durar una eternidad, pisé el asfalto del paisaje árido y impresionante de San Cristóbal.
El hotel en el que trabajaría se llamaba Hotel Katarma. Aunque todavía estaba en construcción, estaba adornado con mosaicos maravillosos de animales endémicos de las islas. El diseño era abierto y aireado, con una piscina meticulosamente limpia cortando su centro, y el océano podía escucharse y verse desde mi espaciosa habitación privada con baño contiguo. Mis deberes eran simples--iba a ayudar a Teresa, la cocinera y mucama, a preparar el desayuno por las mañanas, lo que se limitaba principalmente a usar mis 2.5 idiomas para preguntarle a los huéspedes cómo les gustaban los huevos. Una vez hecha esa tarea, Teresa preparaba el desayuno para nosotras y nos sentábamos a charlar un rato. Aprendí cómo vivía con todos sus hijos, incluyendo la novia de su hijo y su bebé, y a menudo me contaba con lágrimas sobre las dificultades en su vida. Hacía lo mejor que podía para consolarla y escucharla, aunque me era difícil entender cuán atrapada se sentía en su vida, siendo como era casi completamente desvinculada de cualquier responsabilidad real.
Teresa me invitaría más tarde a su casa, que resultó ser dos cuartos y una cocina alrededor de un patio de cemento (cuando entramos, me pidió quepor favor perdone la pobreza), y me preparó ceviche yseco de pollomientras sus hijos, la mayoría ya grandes, me preguntaban cuántas celebridades conocía y cuánto costaba esto o aquello en California. Respondía todas sus preguntas lo más gentilmente que podía mientras sostenía al bebé pegajoso y alegre en mi regazo. Digo gentilmente porque mi confesión de que no conocía a ninguna celebridad o que nunca había visto a ninguna hizo que sus caras se arrugaran de decepción. Fue simple --la invitación de Teresa y su provisión delalmuerzo, la curiosidad ingenua de su familia sobre el mundo que solo habían visto en la tele -- y sin embargo este tiempo con ellas resultaría ser uno de los más significativos que experimentaría.
Aparte del desayuno, mi único otro deber en Katarma era atender el bar siempre que hubiera huéspedes para llenarlo, lo cual era raro considerando que era temporada baja para el turismo. En general, trabajaba alrededor de dos horas al día. Pasé el resto de mi tiempo durante mis tres semanas y media en la isla obteniendo mi certificación de buceo (un gasto que consideré justificado por la sensación única en la vida de bucear en Galápagos), recorriendo el malecón y las playas con mi cámara y un libro en la mano, jugando a traer cosas conlobo marinocachorros mientras buceaba en snorkel, y comiendo más Oreos y galletas de queso Ritz de las que había comido desde que tenía doce años porque la comida en las islas es ridículamente cara.
El tiempo pasaba lentamente, como solo puede hacerlo en una isla de 6,000 personas en medio del Pacífico, pero en lugar de medir el tiempo en cucharas de café, lo medía en metros bajo el nivel del mar, en iguanas terrestres, en puestas de sol observadas sola desde el final de un viejo muelle de roca abandonado. Era consciente de la maravilla de mi situación, la suerte que me había llevado a encontrar un hotel que necesitaba una voluntaria en uno de los lugares que tan desesperadamente soñaba visitar, pero no habría podido hacerlo porque de mi presupuesto limitado.
Mientras subía los escalones de metal para abordar el avión que me llevaría de vuelta al continente, hacia Quito y Cuyabeno y Puerto Cayo (donde voluntariaría de nuevo pero tendría una experiencia completamente diferente), miré hacia atrás y recordé una línea de un poema de Mary Oliver: "¿qué es lo que planeás hacer con tu única vida salvaje y preciosa?"Esto, pensé para mí,esto.
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